”Paniikkikohtaus” on termi, jota on alettu käyttää hyvin väljästi ahdistusreaktiosta. ”Monien ihmisten kuulee sanovan esimerkiksi: ’Kun olen koirien lähellä, saan paniikkikohtauksen'”, tohtori Jerry Bubrick sanoo. ”Todennäköisesti he tarkoittavat, että he joutuvat paniikkiin, mutta heillä ei ole todellista paniikkikohtausta.”

Todellinen paniikkikohtaus on se, kun koet äkillisiä, voimakkaita fyysisiä oireita – sydämentykytystä, hikoilua, vapinaa, huimausta, hengenahdistusta, pahoinvointia – ja tulkitset niiden merkitsevän sitä, että jokin on pahasti pielessä. Ihmiset uskovat usein kuolevansa. Tai ”tulevat hulluiksi.”

”Yhtäkkiä fyysiset oireet räjähtävät käsiin ja ovat todella epämiellyttäviä”, selittää tohtori Bubrick, Child Mind Instituten kliininen psykologi. ”Usein ihmiset luulevat saavansa sydänkohtauksen ja menevät päivystykseen.”

Andrea Petersen kuvailee saaneensa paniikkikohtauksen 20-vuotiaana, ”tavallisena aamuna”, kun hän oli toisen vuoden opiskelija yliopistossa ilmoittautumassa kursseille. ”Yhtäkkiä sykkeeni kiihtyi, olin hengenahdistuksessa, ja lukemani sanat alkoivat muuttua, notkahtaa ja vääntyä”, hän muistelee. ”Minua valtasi ylivoimainen kauhu. Minusta tuntui, että kuolisin. Jokin kehossani tai aivoissa oli mennyt kauheasti pieleen.”

Paniikin vallassa

Paniikkikohtauksessa elimistön hälytysjärjestelmä – joka on kytketty valmistelemaan sinua fyysisesti hätätilanteeseen – laukeaa ilman todellista uhkaa. Paniikkikohtaukset ovat yleensä huipussaan 10 minuutin kuluttua ja laantuvat noin puoleen tuntiin mennessä. Mutta jotkut ihmiset raportoivat jatkuvista oireista.

Petersen, jonka muistelmateos On Edge: A Journey Through Anxiety kertoo hänen kokemuksistaan sekä uusimmasta ahdistusta koskevasta tutkimuksesta, vietti kuukauden vanhempiensa sohvalla liikkumattomana voimakkaiden fyysisten tuntemusten sekä ylivoimaisen kauhun ja pelon vallassa. ”Ajattelen sitä kuukauden mittaisena paniikkikohtauksena”, hän sanoo. ”Kyllä, siinä oli huippuja ja laaksoja. Mutta se oli koko kehon kattava ja kuluttava kokemus, ja se oli uskomattoman invalidisoiva”. Eikä, kuten kävi ilmi, oikeastaan kovinkaan epätavallista.”

Usein, kuten Petersenin kokemuksessa, paniikkikohtaus tulee yllättäen, eikä sinulla ole aavistustakaan, mikä sen laukaisi. Kliinikot kutsuvat näitä odottamattomiksi paniikkikohtauksiksi.

Mutta ihmiset, joilla on ollut paniikkikohtauksia, yhdistävät ne usein paikkoihin tai tilanteisiin, joissa niitä on esiintynyt, ja ennakoivat kasvavan ahdistuksen vallassa saavansa uuden kohtauksen kyseisessä tilanteessa. Tämä tekee heistä alttiita sille, mitä lääkärit kutsuvat odotetuiksi paniikkikohtauksiksi.

Paniikkihäiriö

Paniikkikohtaus kehittyy joksikin, jota kutsutaan paniikkihäiriöksi, kun henkilö on niin huolissaan siitä, että hänelle tulee uusi kohtaus, että hän alkaa vältellä paikkoja tai tilanteita, jotka hän assosioi kohtauksiin.

Kaikkeille yksittäisen paniikkikohtauksen saaneille henkilöille ei kehitty täysipainoista häiriötä. Jotkut kokevat sen, mutta hylkäävät sen epämiellyttävänä poikkeavuutena, jota he toivovat, ettei se toistu. Tohtori Bubrick toteaa kuitenkin, että ihmisellä, jolla on taipumusta ahdistuneisuushäiriöihin, uhkia arvioiva aivorata voi olla hyperaktiivinen. Toisen kohtauksen välttämisestä tulee ensisijainen prioriteetti.

P Petersenille, jonka paniikkihäiriö diagnosoitiin vasta vuoden kuluttua: ”Maailmani vain pieneni ja pieneni. Jos olin kahvilan jonossa ja tunsin paniikkia, en mennyt enää kahvilaan. Lakkasin käymästä elokuvissa. Lakkasin käymästä juhlissa. Lakkasin tekemästä melkeinpä kaikkea muuta kuin käymästä niillä parilla kurssilla, joita pystyin käymään – jouduin jättämään puolet kursseistani pois – ja huoneessani sisarkuntatalossa.”

Paniikkikohtaus plus agorafobia

Koska osa paniikkikohtauksen kokemusta on kova tarve paeta, ihmiset, jotka ovat saaneet paniikkikohtauksen, välttelevät usein sellaisia tilanteita, joissa kohtauksen sattuessa olisi hankala päästä karkuun, esim. autoja, junia, lentokoneita, ihmisjoukkoja. Tämä vaikeaksi koettujen paikkojen välttely on agorafobiaa.

”Agorafobia tarkoittaa vain pelkoa siitä, ettei pysty pakenemaan tilanteesta, jos saa paniikkikohtauksen”, tohtori Bubrick sanoo. Siihen kuuluvat usein suljetut tilat. ”Ihmiset sanovat: ’Tiedätkö mitä, kaikki on hyvin. En vain ylitä siltaa koskaan. En mene lentokoneeseen. Minun ei tarvitse lentää minnekään”, hän lisää. Mutta se voi olla myös pesäpallo-ottelussa ystävien kanssa, jotka eivät suhtautuisi suopeasti siihen, että joutuisivat lähtemään viidennessä vuoroparissa. Tai teatterissa tai elokuvissa.

Petersen, Wall Street Journalin toimittaja, joka on ahdistuksestaan huolimatta kunnianhimoinen matkailija, huomauttaa, että hän ei vieläkään aja moottoritiellä sen jälkeen, kun hän sai ”kauhean” paniikkikohtauksen ajettuaan San Diegon ja Los Angelesin välillä.

Välttely laajenee

Paniikkihäiriötä sairastaville voi myös kehittyä voimakasta pelkoa paniikkiin liittyviä fyysisiä tuntemuksia – kuten kohonnutta sykettä, hikoilua, hengenahdistusta – kohtaan silloinkin, kun ne eivät ole paniikkikohtauksen yhteydessä. Tämä saattaa johtaa siihen, että he välttävät liikuntaa, koska he tulkitsevat nämä fyysiset tuntemukset vaarallisiksi, vaikka ne itse asiassa ovat merkkejä terveestä, rasittavasta harjoittelusta.

”Voitte kuvitella, että monet ihmiset eivät sitten mene kuntosalille”, tohtori Bubrick toteaa. ”Ihmiset eivät halua olla tilanteissa, joissa on kuuma, koska se saattaa laukaista heidät, tai tilanteissa, joissa he luulevat joutuvansa fyysiseen ahdistukseen, kuten vuoristoradassa tai lentokoneessa. ”

Vaikka pienillä lapsilla voi olla pelko- tai paniikkikohtauksia, todellinen paniikkihäiriö ilmenee vasta teini-iässä. Paniikkikohtaukset voivat kehittyä myös toisenlaisen ahdistuneisuuden piirteeksi, kuten sosiaalinen ahdistuneisuus, johon liittyy paniikkikohtauksia, tai spesifinen fobia, johon liittyy paniikkikohtauksia.”

Related: How to Talk to Your Parents About Getting Help

Paniikkihäiriön hoito

Tutkimusten mukaan menestyksekkäin paniikkihäiriön hoito on masennuslääkityksen ja kognitiivisen käyttäytymisterapian (CBT) yhdistelmä. Monet kliinikot suosittelevat CBT:tä ensilinjan hoidoksi, ja siihen lisätään tarvittaessa lääkitys, jotta potilas tuntisi olonsa riittävän mukavaksi osallistuakseen CBT:hen.

Hoidettaessa henkilöä, jolla on paniikkihäiriö CBT:llä, kliinikot aloittavat työskentelemällä potilaan kanssa, jotta hän ajattelisi ahdistustaan joustavammin. Sen sijaan, että hän pitäisi fyysisiä oireita vaarallisina, hän harjoittelee niiden sietämistä tietäen, etteivät ne ole haitallisia.

Voidakseen auttaa henkilöä irrottautumaan kohtauksiin liittyvistä kielteisistä tunteista terapeutti saa aikaan kyseisiä fyysisiä tuntemuksia – potilas tekee hyppyjumppia tai porraskiipeilyä saadakseen sydämen tykyttämään kovaa vauhtia, pyörimistä saadakseen huimauksen, kahvipillin läpi hengittämistä saadakseen hengenahdistuksen. ”Altistamme sinut paniikkikohtauksen todellisille, fyysisille tuntemuksille, yksi oire kerrallaan”, tohtori Bubrick selittää.

Sen sijaan, että henkilö vain sietäisi ahdistusta ja odottaisi sen laantuvan, hänelle opetetaan syvähengitystekniikoita fyysisten oireiden rauhoittamiseksi. Jotkut kliinikot eivät tee syvähengitystä sillä perusteella, että oireet menevät ohi itsestään. Tohtori Bubrick haluaa kuitenkin antaa lapsille välineitä, jotka antavat heille voimaantumisen tunteen, ”jotta he tuntevat, että he voivat hallita oireita.”

Kun kohtausten pelko vähenee, itse kohtaukset muuttuvat lievemmiksi ja harvinaisemmiksi. Henkilö on myös valmis alkamaan uskaltautua paniikkikohtauksiinsa liittyviin reaalimaailman tilanteisiin. ”Nyt voimme mennä busseihin tai metroihin tai elokuvateattereihin, minne ikinä he ovatkaan vältelleet, tietäen, että jos he saavat paniikkikohtauksen, heillä on keino selviytyä siitä.”

CBT:llä hoidetut potilaat palaavat joskus ”ylläpitohoitojaksoille” virkistämään taitojaan. ”Kun alan tuntea ahdistuksen käynnistyvän ja tunnen, että uusiutuminen on mahdollista”, Petersen sanoo, ”menen uudelleen CBT:hen.”

Lääkehoito

Jos ajattelet paniikkikohtauksia huonosti toimivana hälytysjärjestelmänä, selektiivisiksi serotoniinin takaisinoton estäjiksi (SSRI-lääkkeet) kutsutut masennuslääkkeet tekevät järjestelmästä vähemmän reaktiivisen.

Petersen kuvailee SSRI-lääkkeiden vaikutusta siten, että ne alentavat huolen voimakkuutta. ”Useiden viikkojen aikana huomaan, että jos huoli vei ennen 70 prosenttia aivojeni pinta-alasta, tilaa avautuu, ja huoli vie vain 40 prosenttia”, hän sanoo. ”Huomaan olevani enemmän läsnä hetkessä, pystyväni käymään keskusteluja ja todella kuulevani, mitä toinen henkilö sanoo. Huolimonologi voi olla niin kovaääninen ja häiritsevä.” Ja hän sanoo, että ajan mittaan paniikkikohtauksia tulee vähemmän.

Ei ole tavatonta, että paniikkikohtauksia kokeville ihmisille määrätään rauhoittavia lääkkeitä, kuten Klonapinia, Xanaxia tai Ativania, joita he ottavat, jos he saavat kohtauksen. Mutta koska paniikkikohtaukset ovat lyhytaikaisia, lääkärit huomauttavat, että oireiden väheneminen on helppo tulkita väärin lääkkeen vaikutukseksi ja kehittää psykologinen riippuvuus. Ja näitä bentsodiatsepiineiksi kutsuttuja lääkkeitä on otettava hyvin varovasti, sillä ne voivat aiheuttaa riippuvuutta ja niillä voi olla vaarallisia yhteisvaikutuksia muiden lääkkeiden kanssa.

Paniikkikohtauksista avoimesti puhuminen

Paniikkikohtaukset ymmärretään nykyään paljon paremmin kuin silloin, kun Petersen koki ne ensimmäisen kerran, mutta hän huomauttaa, että tutkimusten mukaan paniikkihäiriötä sairastavat ihmiset odottavat usein vuosia, ennen kuin puhuvat oireista terveydenhuollon ammattihenkilöstön – tai edes muiden ihmisten – kanssa. Oireita on helppo hävetä – jos ei ole kuolemassa, tarkoittaako se, että aivoissa on jotain kauheasti vialla?

Kun hän kamppaili yliopistossa eikä tiennyt, mikä häntä vaivasi, hän toteaa: ”Kerroin ystäville, että minulla oli mono.”

Mutta myöhemmin, joidenkin huonojen kokemusten jälkeen romanttisista kumppaneista, jotka eivät tukeneet häntä, hän sanoo: ”Tein lupauksen kertoa jokaiselle seurustelukumppanilleni ahdistuksestani etukäteen, ikään kuin se olisi tarttuva tauti. On supertärkeää olla sellaisten ihmisten seurassa, jotka voivat hyväksyä tuon osan sinusta ja tukea sinua.”