Miten punnitset maailman suurimmat eläimet?
Tähän asti valaita on voitu punnita vasta, kun ne on huuhtoutuneet kuolleina rannoille.
Nyt tutkijat ovat ratkaisseet arvoituksen droneilla otettujen ilmakuvien avulla.
Heidän mallinsa laski tarkasti villiintyneiden etelänpuoleisten valaan vartalotilavuuden ja massan. Mallia käytetään jo nyt vasikoiden selviytymisen arviointiin, ja sillä on monia mahdollisia käyttötarkoituksia luonnonsuojelussa.
Ruumiin massa on keskeinen tekijä valaiden menestymisessä ryhmänä, sillä se määrittää valaiden energiankulutuksen, ravinnontarpeen ja kasvunopeuden.
Mutta suurin osa siitä, mitä tiedämme valaiden ruumiinkoosta, on peräisin vanhasta valaanpyyntikirjallisuudesta tai eläimistä, jotka ovat päätyneet rannalle rantautuneina tai jääneet kiinni kalastusvälineisiin.
”On hyvin vaikeaa mitata valasta vaa’alla – tarkoitan, että se pitää tappaa sitä varten, ja juuri sitä me tässä vältämme”, sanoi tutkimuksen tutkija Fredrik Christiansen tanskalaisesta Aarhus Institute of Advanced Studies -instituutista.
Tutkijat tutkivat etelänpuoleisia valaita, jotka kerääntyvät sankoin joukoin talvisille lisääntymisalueilleen Argentiinan rannikolla.
Klikkaa tästä nähdäksesi valaan 3D-mallin.
He lensivät lennokilla kirkkaassa vedessä uivien valaiden yllä ja ottivat valokuvia, kun aikuiset yksilöt ja vasikat nousivat pintaan hengittämään, mukaan lukien niiden selkä ja kyljet, kun ne kääntyivät ympäri.
Näistä he saivat pituus-, leveys- ja korkeusmitat 86 yksilöltä.
Havaitsivat, että he pystyivät saamaan hyvän esityksen valaiden vartalonmuodosta, jonka he yhdistivät vanhaan valaanpyyntiä käsittelevään kirjallisuuteen, jossa kirjattiin vartalonpituus, ympärysmitta ja massa. Sen jälkeen he pystyivät muuntamaan vartalon muodot eli tilavuudet massaksi.
”Kyky ennustaa vartalon massaa vapaasti elävistä valaista avaa meille mahdollisuuden tarkastella eläimiä ajan mittaan ja katsoa, miten ne muuttuvat, miten ne kasvavat”, professori Christiansen sanoi.
Dronetutkimukset voisivat auttaa luonnonsuojelussa tarkkailemalla eri valaspopulaatioiden terveydentilaa valtamerissä.
Menetelmää voitaisiin käyttää myös muiden merinisäkkäiden koon arvioimiseen muuttamalla malliparametreja.
Baleenivalaat ovat planeetan suurimpia eläimiä aina 3500 kiloa painavasta kääpiövalaasta 190 000 kiloa painavaan sinivalaaseen.
Sen ruumiinpainolla on keskeinen merkitys niiden menestymiselle eläinryhmänä.
Tutkimus tehtiin yhteistyössä argentiinalaisen Southern Right Whale Health Monitoring Programme -ohjelman ja yhdysvaltalaisen Woods Hole Oceanographic Institutionin kanssa.
Työstä kerrotaan Britannian ekologisen seuran Methods in Ecology and Evolution (MEE) -lehdessä.
Seuraa Heleniä Twitterissä.