Harold oli ainoa näyttelijä, joka on koskaan voittanut kaksi Oscar-palkintoa samasta roolista. Suurelta osin tuntematon näyttelijä ja veteraani käveli kotiin sivuosanäyttelijän Oscarin kanssa, ja akatemian äänestäjät antoivat hänelle myös kultaisen kunniapatsaan siitä, että hän ”toi toivoa ja rohkeutta veteraanitovereilleen”. (Elokuva voitti myös parhaan elokuvan ja vei yhteensä seitsemän Oscaria.)
Haroldin ikimuistoinen rooli Elämämme parhaat vuodet -elokuvassa oli esimerkillinen tapaus siitä, miten taide jäljittelee elämää. Elokuvan alkuperäinen käsikirjoitus oli kirjoitettu uudelleen vastaamaan Haroldin omaa vammautumista toisen maailmansodan aikana sattuneesta kauheasta onnettomuudesta. Todellisen amputoidun näytteleminen päähenkilönä suuressa Hollywood-elokuvassa oli uraauurtava hetki 1940-luvulla.
Wylerin tuntemattomuudesta poimima Harold torjui roolin toistuvasti. Hänellä ei ollut pyrkimyksiä ammattinäyttelijäksi ja hän oli vakuuttunut siitä, että hänen kokemattomuutensa näkyisi valkokankaalla. Haroldin itsepäinen nöyryys ei ollut teeskentelyä. Hän oli aina tuntenut itsensä epäonnistujaksi, jo ennen kuin elokuva käänsi hänen elämänsä päälaelleen.
”Elämämme parhaat vuodet” käynnisti myös Haroldin perinnön vammaisten puolestapuhujana. Vuoteen 1961 mennessä Harold toimi John F. Kennedyn nimittämässä President’s Committee for the Employment of the Handicapped -komiteassa. Tässä ainutlaatuisessa roolissa tutustuin Harold Russelliin.
Työskennellessäni tuottajana eräässä televisio-ohjelmassa vuonna 1999 sain viettää viikon Haroldin kanssa, kun hän tuli Los Angelesiin esiintymään ohjelmaamme ”Hollywood Salutes Easter Seals”. Toimin sekä järjestäjänä että matkanjohtajana, ja vein Haroldin ja hänen perheensä ympäriinsä, kun hän palasi Hollywoodiin viimeiselle vierailulleen.
”Hollywood Salutes Easter Seals” oli vammaisyhteisön juhlaa viihdemaailmassa. Humanitaarinen ponnistus, joka kuvattiin suorana lavaesityksenä UCLA:n Freud-teatterissa, houkutteli Hollywoodin parhaita lahjakkuuksia. Koska Harold oli sekä legendaarinen näyttelijä että vammainen veteraani, ajattelin, että hän oli ihanteellinen edustaja elokuvateollisuudelle.
Etsin Haroldin hänen kotonaan Needhamissa, Massissa. Ohjelman tuottajat olivat huolissaan hänen kyvystään matkustaa 85-vuotiaana maan halki Kaliforniaan. Muutamia cameo-esiintymisiä lukuun ottamatta näyttelijä oli käytännössä kadonnut julkisuudesta. Puhelimessa Haroldin energinen huumori sai minut pian vakuuttuneeksi siitä, että hän oli tehtäviensä tasalla. ”Anna minun laskea jongleerauspalloni ja bingopelini”, hän sanoi ja nauroi. ”Puhutaanpa sopimukseni ylimääräisistä hienouksista.”
Joulukuun 7. päivänä 1941 tapahtuneen Pearl Harborin japanilaisten pommitusten jälkeen Harold liikuttui presidentti Franklin D. Rooseveltin ”Day of Infamy” -puheesta niin paljon, että hän liittyi armeijaan seuraavana päivänä. Hänen koulutuksensa laskuvarjojääkäriksi ja räjähdeasiantuntijaksi antoi hänelle uuden tarkoituksenmukaisuuden tunteen.
30-vuotiaana nuoren kersantin armeijaura pysähtyi murskaavasti 6. kesäkuuta 1944, ”D-päivänä”. Työskennellessään laskuvarjojoukkojen kouluttajana Yhdysvaltain 13. ilmarynnäkködivisioonassa Pohjois-Carolinassa Harold kauhistui, kun viallinen sytytyslanka sytytti TNT:tä sisältävän räjähdyspanoksen hänen paljaissa käsissään. Hänen vammojensa vakavuus vaati molempien käsien amputointia kyynärpään alapuolelta.
Kammottavan tapahtuman aiheuttama järkytys sai Haroldin syöksymään syvään masennukseen kuukausiksi. Kun hän vihdoin heräsi horroksestaan, Walter Reedin sairaalan armeijan lääkärit ehdottivat, että Haroldin raajat korvattaisiin visuaalisesti miellyttävällä muovikäsiparilla. Harold kieltäytyi sanomalla: ”Minun ei tarvitse olla kaunis.”
Sitten hänen huomionsa kiinnittyi lääketieteelliseen elokuvaan, joka kertoi uudesta mekaanisista koukuista koostuvasta laitteesta. Häntä kiehtoi haaste saada ne toimimaan, ja hän päätti edetä ”pelottavien koukkujen”, kuten hän niitä kutsui, kanssa niiden ”ilmeisen käytännöllisyyden ja toimivuuden” vuoksi. Hän uppoutui vaivalloiseen päivittäiseen rutiiniin oppiakseen tekniikan.
Harold hallitsi proteesin manipuloinnin vain kuudessa viikossa. Hänen osaamisensa teki niin suuren vaikutuksen hänen armeijan esimiehiinsä, että he näyttelivät häntä koulutuselokuvassa nimeltä ”Kersantin päiväkirja”. Hänen ilonsa ja riemukas lähestymistapansa osoittautuivat valloittaviksi ja muuttivat potentiaalisesti vaikean aiheen katsojien kannalta nautinnolliseksi ajeluksi.
Haroldin huomionarvoinen pätkärooli kiinnitti lopulta elokuvaohjaaja Wylerin huomion, joka näki hänet elokuvan ”Elämämme parhaat vuodet” varhaisissa valintatilaisuuksissa. Wyler kertoi myöhemmin Haroldille, ettei hän yksinkertaisesti voinut unohtaa tämän sympaattisuutta tai ”todellista tunteiden syvyyttä”. Haroldin ”uskomaton taitavuus” hänen ”ihmeellisten koukkujensa” kanssa oli vain ”kuorrutus kakun päällä”, Wyler sanoi. Ohjaaja oli varma, että hän oli löytänyt Homerinsa.
Yli 50 vuotta myöhemmin, kun suunnittelimme Haroldin vierailua Los Angelesiin, hän puhui minulle jatkuvasti Wylerin valtavasta vaikutuksesta hänen elämäänsä. Itse asiassa ensimmäinen asia, jonka Harold halusi tehdä Los Angelesissa, oli nähdä ”herra Wylerin” tähti Hollywoodin Walk of Famessa. Ja se oli vasta alkua. Tulisin vielä huomaamaan, että Haroldilla oli useita epätavallisia toiveita.
Harold halusi ennen kaikkea, että katsoisin Elämämme parhaat vuodet vielä kerran. Vaikka olin jo nähnyt elokuvan, sen monimutkaisuuden tasot olivat jääneet kokemattomuuteni varjoon. Harold tajusi, että uusi katsomiskerta antaisi minulle uudenlaisen käsityksen elokuvan nykyaikaisista teemoista. Hän oli siinä oikeassa.
”Parhaat vuodet” -elokuvan skenaario on uskomattoman ajankohtainen vielä tänäkin päivänä. Kun kolme toisen maailmansodan veteraania sopeutuu siviilielämään, he kohtaavat pian muuttuneen ja suvaitsemattoman yhteiskunnan. Ymmärtäessään, ettei mikään ole enää ennallaan, sotilaat kamppailevat urheasti parantaakseen särkyneitä ihmissuhteita yrittäessään saada takaisin jonkinlaisen normaaliuden näennäisyyden. Draama iskee edelleen tuttuun sävyyn.
Mark Montgomery on kirjailija, tuottaja ja näyttelijä, joka työstää parhaillaan kirjaa kokemuksistaan Hollywoodissa.
ALSO
Uusimasteroitu ’Citizen Kane’ on osa AFI-juhlallisuuksia
Originaalinen elokuva-arvostelumme ’The Right Stuff’ pitää sisällään johtolankoja John Glennin tielle senaattoriksi
Hollywoodin klassikkoelokuviin, Tämä on parhaita ja huonoimpia aikoja