Yksi iltana heinäkuun alussa ihmisvirta kerääntyi epämääräiseen rakennukseen Mississippi-joen mutkassa St. James Parishissa taistellakseen uuden kemiantehtaan rakentamisluvista.

Neljä vuotta aiemmin taiwanilainen muoviteollisuusyritys Formosa oli hakenut lupaa 9,4 miljardin dollarin suuruisen petrokemian kompleksin rakentamiseen noin 20 mailia pohjoiseen. Jos se hyväksyttäisiin, se olisi yksi osavaltion historian suurimmista ja kalleimmista teollisuushankkeista.

Kuuleminen oli asukkaiden tilaisuus tulla kuulluksi Louisianan ympäristönlaatuvirastolle. Tilanne oli tyypillinen kemianteollisuuden ja Baton Rougen ja New Orleansin välisen joen varrella sijaitsevien yhteisöjen väliselle kasvavalle konfliktille.

Formosan edustaja piti avauspuheenvuoron, jossa hän totesi muovin merkityksen maailmantaloudessa ja korosti yhtiön sitoutumista St. Jamesiin. Kourallinen puhujia, mukaan lukien seurakunnan presidentti, ilmoitti tukevansa kehitystä ja korosti mahdollisuuksia työpaikkojen kasvuun alueella, jota työttömyys vaivaa niin paljon, että monet sen lupaavista nuorista joutuvat muuttamaan pois saadakseen elantonsa.

Sitten kymmenet osallistujat asettuivat jonoon puhumaan Formosan suunnitelmia vastaan.

Viisi tuntia kestäneen kuulemistilaisuuden aikana seurakunnan asukkaat, lakimiehet ja ympäristönsuojeluaktivistit ottivat kantaa. Jotkut puhuivat kemikaaleista, joita yritys aikoi päästää, mukaan lukien etyleenioksidista, aineesta, joka vuonna 2016 tehdyssä ympäristönsuojeluviraston tutkimuksessa todettiin, että se voi aiheuttaa syöpää jopa vähäisellä altistumisella. Toiset toivat esiin turvallisuusrikkomuksia muissa Formosan laitoksissa eri puolilla maata. He puhuivat yhtiön Illinoisissa sijaitsevasta tehtaasta, joka räjähti vuonna 2004, jolloin viisi ihmistä kuoli ja kaksi muuta loukkaantui vakavasti.

”Emme tarvitse lisää saasteita. Olemme jo nyt tuhoutuneet”, sanoi Rita Cooper, joka asui pitkään alueella, jonne tehdas tulisi. ”Elimistömme ei enää kestä enempää.”

”Haluan, että katsotte jokaisen lain, jota he ovat rikkoneet. Haluan, että katsotte jokaisen rikkomusstandardin, jota he eivät ole noudattaneet”, sanoi Norman Marmillion, turistinähtävyydeksi muodostuneen läheisen plantaasin omistaja.

Mutta yhteisön vastalauseista huolimatta – ja huolimatta hiljattain tehdystä sovinnosta, joka velvoitti yhtiön maksamaan 50 miljoonaa dollaria Teksasin osavaltiolle vesistöjen saastuttamisesta – Formosan luvat purjehtivat louisianalaisessa tarkasteluprosessissa.

Jos DEQ myöntää luvat, St. James Parishin asukkaat joutuvat todennäköisesti kokemaan myrkyllisten kemikaalien pitoisuuksien jyrkän nousun ilmassa, kun kompleksi avataan vuonna 2022, kertoo ProPublican analyysi.

ProPublica analysoi EPA:n mallin tietoja arvioidakseen syöpää aiheuttavien kemikaalien nykyisiä myrkyllisiä pitoisuuksia St. James Parishin ilmassa. Palkkasimme Michael Petronin, New Yorkin osavaltionyliopiston ympäristötieteiden ja metsätieteiden korkeakoulun tohtorikoulutettavan ja EPA:n riskiseulontaan perustuvan ympäristöindikaattoritietokannan asiantuntijan, mallintamaan Formosan päästöjen vaikutusta alueella. Analyysissä arvioidaan, että Mississippin varrella Conventissa sadat asukkaat joutuvat kohtaamaan tuplasti nykyistä enemmän syöpää aiheuttavia kemikaaleja. Kilometrin päässä itään St. Jamesin yhteisössä nämä tasot voivat yli kolminkertaistua.

ProPublican analyysissä arvioidaan, että Formosan tuotantolaitoksen ympärillä oleva ilma on myrkyllisempää syöpää aiheuttavien kemikaalien osalta kuin 99,6 prosenttia maan teollisuusalueista. Jos kompleksi päästää kaikki lupahakemuksessaan ehdottamansa kemikaalit, se sijoittuisi syöpää aiheuttavien kemikaalien pitoisuuksiltaan lähiympäristönsä suurista tehtaista maanlaajuisesti yhden prosentin kärkeen.

EPA ei vastustanut Formosan ilmalupia 45 päivän tarkastelujakson aikana viime kesänä. Kun DEQ on saanut valmiiksi kaikki julkiset kommentit – se on saanut yli 15 000 – se tekee lopullisen päätöksen Formosan lupien hyväksymisestä.

”Olen turvallisen teollisuuden kannattaja”

Formosa ei ole ainoa kemianteollisuuden yritys, joka on kohdistanut katseensa Etelä-Louisianaan. ProPublican, The Times-Picayunen ja The Advocaten hiljattain tekemässä tutkimuksessa havaittiin, että ”Cancer Alleyn” – Mississippi-joen alajuoksun varrella sijaitsevan, kemiantehtaiden keskittymästä tunnetun alueen – kaikkein saastuneimmille alueille on kaavailtu ryntäys uutta kehitystä. Osavaltio on jo hyväksynyt uusia hankkeita Geismarin ja Killonan teollisuuskaupungeissa. Mutta millään alueella ei ole yhtä paljon uutta kehitystä kuin St. Jamesissa.

Viime vuonna DEQ myönsi kiinalaiselle kemianteollisuuden jättiläiselle Yuhuangille luvan rakentaa suuri metanolikompleksi seurakuntaan. Tammikuussa South Louisiana Methanol ilmoitti 2,2 miljardin dollarin investoinnista toiseen metanolihankkeeseen, jonka odotetaan olevan yksi maailman suurimmista metanolin tuotantolaitoksista. Energiayhtiö Ergon on saanut luvan laajentaa naapurissa sijaitsevaa öljyterminaaliaan 200 miljoonalla dollarilla. Hankkeet kasaantuvat joen jyrkän mutkan varrelle seurakunnan pääosin mustaihoisen 5. piirin alueella.

Mosaic Faustinan tehdas St. Jamesissa, yksi useista seurakunnan kemiantehtaista. (Brett Duke/The Times-Picayune ja The Advocate)

Joidenkin asukkaiden mielestä tämä ei ole sattumaa. Vuonna 2014 seurakunta hyväksyi maankäyttösuunnitelman, jossa suuri osa alueesta osoitettiin teollisuuskäyttöön. Sen jälkeen yritykset, jotka haluavat hyödyntää kadehdittavaa jokiliittymää, ovat ostaneet laajoja peltoalueita. Nykyään ohuet kaistaleet asuinrakennuksia ovat rönsyilevien, teollisuuden omistamien tonttien välissä.

Muut alueet seurakunnassa on suojattu teollisuudelta. Seurakuntaneuvosto kielsi kahta kemianteollisuuden yritystä – Wolverinea ja Petroplexia – rakentamasta uusia rakennuksia joen sisäpuolelle ja vastapäätä seurakunnan valkoisen enemmistön 3. vaalipiiriä.

”Pidän sitä ympäristörasismina”, sanoi Clyde Cooper, neuvoston 5. vaalipiirin jäsen. ”Se on päätös, joka perustuu siihen, että ’emme halua sitä valkoisten alueelle, mutta meitä ei haittaa, että se on mustien alueella’. Siihen päädyttiin, ja se on totuus.”

Vaikka Cooper on vastustanut uusia teollisuushankkeita seurakunnassa, hän sanoi, että muiden piirien neuvoston jäsenet äänestävät häntä yleensä yli. Kun kyse oli Formosasta, Cooper äänesti kyllä, mutta vain siksi, että hän päätti, ettei hanketta voitaisi mitenkään äänestää alas. Hän sanoi käyttäneensä ”kyllä”-ääntä vipuvoimana saadakseen Formosalta muita myönnytyksiä, kuten ilmaiset terveystarkastukset ja sopimuksen ilmaseuranta-asemien perustamisesta.

Yksi Cooperin valtuustokollegoista, Jason Amato, sanoo, että rotu ei vaikuttanut hänen päätökseensä.

”En katso väriä”, hän sanoi. ”Katson, että tuleva yritys on turvallinen.”

Amato on työskennellyt 30 vuotta Shellin kemiantehtaalla Geismarissa, naapurikunnassa Ascension Parishissa. Hän sanoi haastattelussa, että hänen kokemuksensa teollisuudessa sai hänet kyseenalaistamaan Wolverinen ja Petroplexin turvallisuusstandardit. Hän odottaa, että 5. piirin uudet kehityshankkeet ovat turvallisia.

”En leimaa teollisuutta… Olen turvallisen teollisuuden kannalla”, Amato sanoi. ”Myönnän, että YCI on metanolitehdas, joka on melko turvallinen. Formosan valmistamat tuotteet ovat turvallisia.”

Asukkaat sanovat, etteivät he ole huolissaan Formosan valmistamista tuotteista, vaan myrkyllisistä kemikaaleista, joita sen tehtaista vapautuu. Kompleksin saasteet tulevat sisältämään seitsemän syöpää aiheuttavaa kemikaalia, kuten bentseeniä ja formaldehydiä.

Tässä kuussa EPA ehdotti uusia sääntöjä etyleenioksidipäästöjen vähentämiseksi 10 tonnilla koko maassa. Nämä säännöt eivät vaikuta Formosan kompleksiin, jonka odotetaan yhtiön lupa-asiakirjojen mukaan päästävän 7,7 tonnia kyseistä kemikaalia vuosittain.

DEQ kieltäytyi kommentoimasta Formosan suunniteltua kompleksia, koska sen lupahakemukset ovat vielä käsittelyssä.

Formosan tiedottaja Janile Parks sanoi, että yhtiö kävi läpi ”laajan sijoituspaikan valintaprosessin” ja päätyi St. James Parishin 5. piiriin, koska se on ”kaukana seurakunnan asutuskeskuksista ja teollisuuskäyttöön tarkoitetulla alueella.”

Viides piiri, vaikka se on huomattavasti maaseutumaisempi kuin jotkin muut osat seurakunnasta, on kaukana tyhjästä. Noin kilometrin päässä Formosan suunnitellusta kompleksista on kirkko. Kirkon lähellä on peruskoulu. Joen toisella puolella Conventissa asuvat asuinalueet halajaa patoa.

Barbara Washington, Conventin pitkäaikainen asukas, sanoi, että asia koskettaa kaikkia, myös niitä, jotka eivät asu aivan suunnitellun alueen vieressä, ”koska ilma kulkee.”

Barbara Washington ja hänen miehensä Eddie. Heidän kodistaan St. Jamesissa on näkymä Nucor Steelin tehtaalle. (William Widmer, ProPublican erikoislähetys)

”State-of-the-Art Facilities”

Formosan suunnitellun rakennuskompleksin koko erottaa sen muista ”Cancer Alleylle” suunnitelluista uusista teollisuusrakennuksista. Hankkeeseen kuuluu 16 laitosta, ja se kattaa noin 80 jalkapallokentän kokoisen alueen. Se olisi Environmental Integrity Project -järjestön tietojen mukaan suurin uusi kasvihuonekaasujen lähde yhdysvaltalaisessa petrokemian kompleksissa ainakin vuoden 2012 jälkeen.

Bryan Johnston, joka on toiminut DEQ:n ilmalupapäällikkönä yli 20 vuoden ajan, kertoi ProPublicalle, että tulevien tehtaiden kokoa ja pääomakustannuksia koskevat pelot ovat aiheettomia.

”Kokoluokka ei tarkoita hirvittävää päästökehitystä”, Johnston sanoi. ”Nämä ovat huipputeknisiä laitoksia.”

Toisin kuin joen varrella sijaitsevissa vanhoissa laitoksissa, jotka röyhtäilevät saasteita, uusissa laitoksissa käytetään tekniikoita, jotka on suunniteltu minimoimaan myrkylliset päästöt, hän sanoi.

Johnston lisäsi, että useimmilla uusilla laitoksilla on erittäin korkeat ”piiput”, teolliset savupiiput, jotka vapauttavat kemikaalien päästöjä ilmaan. Monet Formosan päästöistä poistuvat laitoksesta satojen metrien korkeuteen ilmaan. Tuossa korkeudessa myrkylliset kemikaalit hajoavat merkittävästi ennen kuin ne sekoittuvat ihmisten hengittämään maanpäälliseen ilmaan.

Mutta kaikki Formosan piiput eivät ole yhtä korkeita. Jotkin kompleksin matalammat päästökohdat altistavat lähiyhteisöt lisääntyneille myrkyllisten kemikaalien pitoisuuksille. Formosan lupahakemusten mukaan yksi eteenioksidipäästöjen lähde on alle 3 metriä korkea piippu. Syöpää aiheuttavat kemikaalit bentseeni ja formaldehydi vapautuvat samankokoisten yksiköiden kautta.

On epätodennäköistä, että kaikki Formosan päästöt poistuvat laitoksesta piippujen kautta. Voimakkaasti paineistettujen teollisuusprosessien aikana laitevuodot ja vuodot aiheuttavat usein kaasujen pääsyn ympäristöön. Nämä ”hajapäästöiksi” kutsutut päästöt sisällytetään yleensä lupahakemuksiin, ja viranomaiset mallintavat ne.

ProPublican analyysissä arvioidaan, että hajapäästöt voivat aiheuttaa 37 prosenttia myrkyllisten ilmapäästöjen pitoisuuksien noususta naapurustoissa, joihin ehdotettu St. Jamesin laitos vaikuttaa.

Parks kieltäytyi vahvistamasta tai kiistämästä tätä analyysia, mutta sanoi, että yhtiön ilmanlaatumallinnus osoittaa, että ehdotettu kompleksi on Louisianan ilmanlaatua koskevien normien mukainen. Nämä säännöt määräävät kullekin valvotulle kemikaalille suurimman sallitun pitoisuuden ilmassa.

Tarkastelu muiden osavaltioiden sääntelyohjelmista osoittaa, että Louisianan ilmanlaatunormit ovat maan löyhimpiä.

Auto kiihdyttää etelään River Roadia pitkin St. Jamesin osavaltiossa ohi kyltin, jolla vastustetaan pohjoiseen suunnitteilla olevaa 9,4 miljardin dollarin arvoista Formosan kemiantehtaata. (David Mitchell/The Times-Picayune ja The Advocate)

Tämä ei tule yllätyksenä asukkaille ja ympäristöaktivisteille, jotka koko Formosan julkisen kuulemistilaisuuden ajan viittasivat siihen, että heidän mielestään osavaltio on läheisissä väleissä teollisuuden kanssa. Anne Rolfes, Louisiana Bucket Brigade -järjestön toiminnanjohtaja, kuvaili vuonna 2011 laadittua EPA:n yleisen tarkastajan raporttia, jossa Louisiana lueteltiin maan heikoimmin ympäristölainsäädännön noudattamista valvovien joukossa, mikä johtuu osittain ”kulttuurista, jossa osavaltion viraston odotetaan suojelevan teollisuutta.”

Tuolloin DEQ puolusti täytäntöönpanokäytäntöjään väittäen, että osavaltio tarkastaa kaikki suurimmat saastuttajat kahden vuoden välein. Jim Harris, teollisuuskonsultti, joka edustaa suurta osaa Louisianan petrokemianteollisuudesta, sanoi haastattelussa, että DEQ ”tarkastaa teollisuutta joka vaiheessa varmistaakseen, että se toimii lain ja EPA:n määräämien tiukkojen sääntöjen ja määräysten mukaisesti.”

Mutta Rolfes sanoo toisin. Hän viittasi yrityksen saavutuksiin osavaltiossa.

EPA:n tietojen tarkastelu osoittaa, että ainakin kolmen viime vuoden ajan Formosan PVC:tä valmistava tehdas Baton Rougessa ei ole noudattanut resurssien suojelua ja talteenottoa koskevaa lakia (Resource Conservation and Recovery Act). Lisäksi virasto antoi laitokselle huomautuksia ”erittäin tärkeistä” Clean Air Act -lain rikkomuksista saman ajanjakson jokaisella vuosineljänneksellä. Siitä huolimatta hallitus John Bel Edwards ilmoitti elokuussa, että tuotantolaitosta laajennetaan 332 miljoonalla dollarilla. Myös tämän hankkeen lupa on vireillä.

”Virasto on teollisuuden vallassa, se on teollisuuden valvonnassa, se ei suojele ihmisiä”, Rolfes sanoi heinäkuussa järjestetyssä kuulemistilaisuudessa. ”Kun kuvernööri tulee ja leikkaa nauhan ja läpsäisee vanhoja kunnon poikia selkään laitoksesta … se näyttää aika lailla tehdyltä.”