Tähtikuvio on joukko tähtiä, jotka näyttävät taivaalla tietyn muotoisilta ja joille on annettu nimi. Nämä tähdet ovat kaukana Maasta. Ne eivät ole lainkaan yhteydessä toisiinsa. Jotkut tähdistön tähdet saattavat olla lähellä, kun taas toiset ovat hyvin kaukana. Mutta jos piirtäisit taivaalle viivoja tähtien väliin piste-piste-palapelin tapaan – ja käyttäisit paljon mielikuvitusta – kuva näyttäisi esineeltä, eläimeltä tai ihmiseltä.

Aikojen saatossa kulttuurit eri puolilla maailmaa ovat nimenneet tähtikuvioita eri tavoin sen mukaan, mitä ihmiset luulivat näkevänsä. Nykyään virallisesti tunnustettuja tähtikuvioita on 88.

Tätä tähtijoukkoa kutsutaan nimellä ”iso kuperkeikka”. Jos piirrät viivaa tähtien väliin, se näyttää kauhalta eli dipperiltä, jolla kastetaan keittoa kattilasta. Tämän kuvan isosta kuppilasta otti astronautti kansainvälisellä avaruusasemalla, mutta tämä tähtijoukko näkyy usein myös maasta käsin! Credit: NASA/Donald R. Pettit

Mitä tähtikuvioita voit nähdä yötaivaalla?

Yöllä näkyvät tähtikuviot riippuvat vuodenajasta. Maa kiertää Aurinkoa kerran vuodessa. Näkymämme avaruuteen yötaivaan kautta muuttuu kiertoradan myötä. Yötaivas näyttää siis joka yö hieman erilaiselta, koska Maa on eri kohdassa kiertoradallaan. Tähdet näyttävät joka yö siirtyvän hieman länteen siitä, missä ne olivat edellisenä yönä.

Sijaintisi maapallolla määrittää myös sen, mitä tähtiä ja tähtikuvioita näet ja kuinka korkealle ne näyttävät nousevan taivaalla. Pohjoinen pallonpuolisko osoittaa aina eri suuntaan kuin eteläinen pallonpuolisko. Tämä tarkoittaa sitä, että esimerkiksi Australiassa asuvat tähtiharrastajat saavat hieman erilaisen näkymän taivaalle ja näkevät muutaman eri tähtikuvion kuin Yhdysvalloissa asuvat.

Voi olla hieman hämmentävää kuvitella, miten yötaivas muuttuu Auringon kiertäessä. Alla olevasta kuvasta näet, miten kaikki toimii.

Kaavio, jossa näkyy joitakin pohjoiselta pallonpuoliskolta eri vuodenaikoina näkyviä tähtikuvioita. Credit: NASA/JPL-Caltech

Esimerkiksi sanotaan, että olet pohjoisella pallonpuoliskolla ja katsot yötaivaalle 21. syyskuuta. Näet todennäköisesti Kalat-tähdistön. Mutta et näe Neitsyttä, koska tuo tähtikuvio on Auringon toisella puolella. Siihen aikaan vuodesta Neitsyen tähdet näkyisivät vain päivällä – mutta et näkisi niitä koskaan Auringon kirkkauden vuoksi.

Haluatko lisää? Tähtihakutehtävämme on loistava tapa pitää hauskaa ja oppia yötaivaallamme kuukausittain näkyvistä tähtikuvioista.

Mitä eroa on astrologialla ja tähtitieteellä?

Tämä kuva Orionin tähtisumusta otettiin Hubble-avaruusteleskoopilla. Se sijaitsee Orionin tähdistössä, metsästäjän vyön muodostavien kolmen tähden alapuolella. Luotto: NASA, ESA, M. Robberto

Astronomia on tieteellistä tutkimusta kaikesta ulkoavaruudessa olevasta. Tähtitieteilijät ja muut tiedemiehet tutkivat tähtiä ja galakseja, joista useimmat ovat monen valovuoden päässä Maasta. Näiden avaruudessa olevien kohteiden tieteellisten ominaisuuksien tutkiminen auttaa meitä ymmärtämään, miten maailmankaikkeus on syntynyt, mitä muuta siellä on ja miten me kuulumme siihen.

Astrologia ei ole sama asia kuin tähtitiede. Tieteenä tähtitiede noudattaa tieteellistä prosessia, johon liittyy todisteita ja tietoja. Astrologia perustuu uskomukseen, jonka mukaan tiettyjen tähtien ja planeettojen sijainti taivaalla voi ennustaa tulevaisuutta tai kuvata, millainen ihminen on. Vaikka astrologia on tärkeää joillekin kulttuuriperinteille, sen väitteet eivät perustu tieteellisiin todisteisiin.

Miten NASA käyttää tähtikuvioita?

Tämän kuvan Orionin tähdistöstä otti NASA:n astronautti Karen Nyberg kansainvälisellä avaruusasemalla. Luotto: NASA/Karen Nyberg

Tähdet ja tähdistöt pysyvät suunnilleen samalla paikalla monta, monta vuotta. Ne näyttävät liikkuvan taivaalla vain vuoden aikana, koska olemme liikkuvalla planeetalla. Koska tähtikuviot ovat kiinteässä paikassa, niitä käytetään usein maamerkkeinä taivaalla. Monet tähdet, tähtisumut ja muut kohteet on nimetty niiden tähdistöjen mukaan, joissa ne sijaitsevat.

Esimerkiksi meteorisateet on nimetty sen tähdistön mukaan, josta meteorit näyttävät tulevan. Niinpä esimerkiksi Orionidien meteoriparvi, joka esiintyy vuosittain lokakuussa, näyttää tulevan samasta suunnasta kuin Orionin metsästäjän tähdistö.

Orionin tähdistöä kehystää kaksi Perseidien meteoria 12. elokuuta 2018 Cedar Breaksin kansallismonumentissa Utahissa. Perseidien meteoriparvi näyttää tulevan samasta suunnasta kuin Perseuksen tähdistö. Credit: NASA/Bill Dunford

Tunnettuja tähtiä, kuten tunnetuissa tähtikuvioissa olevia tähtiä, voidaan myös käyttää suunnistamiseen. Vuosisatojen ajan merimiehet käyttivät tähtiä sijaintinsa määrittämiseen merellä ollessaan. Tätä kutsutaan taivaalliseksi navigoinniksi. Myös NASA:n astronautit ovat kouluttautuneet käyttämään taivaallista navigointia varajärjestelmänä siltä varalta, että nykyaikaisissa navigointijärjestelmissä on ongelmia.

Robotiikka-avaruusalukset käyttävät myös tähtikarttoja löytääkseen tiensä. Ne kantavat tähtikarttaa aluksella olevissa tietokoneissaan ja vertaavat näitä tähtikarttoja ottamissaan kuvissa oleviin tähtikuvioihin. Tavallaan tähtikuviot ovat siis nykyään yhtä hyödyllisiä kuin ne olivat muinaisille merenkulkijoille.