Toimittajan huomautus: Tämä on osa juttusarjaa, jossa käydään läpi IU:n historian suurimmat ”mitä jos” -tilanteet.

Onnettomuus sattui hieman kello 8 jälkeen heinäkuun 7. päivänä 1969, traaginen onnettomuus, joka jätti Indianan Mr. Basketball-palkinnon voittajan miettimään uudelleen tulevaa college-uraansa.

Tänä aamuna Burnie McGinnis oli ollut irrottamassa puumuotteja betonirakenteesta Eli LIlly & Co:n kompleksissa Indianapolisissa, kun hän putosi telineiltä ja putosi 60 jalkaa kohti kuolemaansa. Se oli illan Indianapolis Newsin etusivun juttu, eikä pelkästään tapauksen järkyttävän luonteen vuoksi. Burnie McGinnis oli kuuluisan pojan isä, George-nimisen 183-senttisen ja 235-kiloisen hyökkääjän isä.

Vain yhdeksän päivää aiemmin nuorempi McGinnis oli pukenut ylleen Indianan All-Stars-joukkueen tarunhohtoisen ykköspaidan ja heittänyt 53 pistettä Hoosiersin ottelussa, jossa Hoosiers pyyhkäisi Kentuckyn. Mutta kun hänen isänsä oli poissa, McGinnis oli yhtäkkiä perheensä pää. Hän tunsi velvollisuudekseen huolehtia äidistään ja siskostaan, ja vain viikkoja ennen kuin hänen oli määrä saapua Bloomingtoniin ensimmäiselle lukukaudelle Indianan yliopistoon, McGinnis ei ollut varma, pystyisikö hän matkustamaan etelään.

”En halunnut nähdä äitini kärsivän”, McGinnis kertoi The Indianapolis Starille vuonna 1987. ”Isälläni ei ollut suurta vakuutusta. Ne rahat, jotka saimme, käytettiin isäni kunnon hautaamiseen ja joidenkin laskujen maksamiseen. Mutta äitini ei ollut kovin turvattu, ja se oli minulle suuri ongelma. Ajattelin, että koripallo voisi odottaa, että minun pitäisi hankkia työpaikka.”

McGinnisin äiti Willie kieltäytyi antamasta sen tapahtua. Hän vaati poikaansa osallistumaan yliopistoon hänelle luvatulla stipendillä, ja McGinnis totteli hänen käskyjään. Se, mitä seurasi, oli kiistatta ohjelman historian suurin yhden kauden suoritus. McGinnis jätti tuolloin voimassa olleiden sääntöjen mukaan fuksivuotensa väliin, mutta voitti Big Tenin toisen vuoden opiskelijana kauden 1970-71 aikana.

Hän johti liigan pistepörssiä (29,9 pistettä) ja levypallopörssiä (14,7 levypalloa), ja hänen yhden ottelukauden pistepörssikeskiarvonsa on edelleen Indianan ennätys. McGinnis teki 20 tai enemmän pisteitä 21:ssä 24 ottelussaan IU:n peliasussa, mukaan lukien koulun ennätys 14 ottelussa peräkkäin, ja hän teki myös vähintään 30 pistettä 12 ottelussa, mikä on toinen Indianan ennätys.

McGinnisin alunperin houkutti IU:hun osittain sen valmennusryhmä. McGinnis kertoi Bloomington Herald-Timesille vuonna 2006, että hän ihaili Indianan päävalmentajaa Lou Watsonia ihmisenä ja halusi pelata hänelle. Ei haitannut sekään, että yksi Watsonin avustajista oli Jerry Oliver, joka valmensi McGinnisiä läpi juniorivuoden lukiossa Indianapolis Washingtonissa.

Vaikka McGinnis olikin uskomaton, suurin osa muista Hoosiersin vuosien 1970-71 kampanjaan liittyneistä asioista ei ollut. Watson lähti kauden jälkeen, eikä McGinnis ollut kaukana perässä. Sen sijaan, että McGinnis olisi jäänyt pelaamaan uudelle valmentajalle Bob Knightille, hän tunsi äitinsä taloudellisen tilanteen kiireellisyyden ja oli valmis ansaitsemaan vihdoin rahaa pelin kautta.

Siten hän käytti hyväkseen uutta sääntöä, joka salli alle kouluikäisten pelata ammattilaisena ennen kuin heidän luokkansa oli valmistunut, ja allekirjoitti sopimuksen amerikkalaisen koripalloliiton Indiana Pacersin kanssa. Pacers antoi McGinnisille kolmen vuoden sopimuksen, jonka arvo oli 50 000 dollaria vuodessa. Hän sai myös 45 000 dollarin allekirjoitusbonuksen ja 20 000 dollarin stipendin useiden autojen hankintaan. Näin George McGinnisin liian lyhyt aikakausi IU:ssa oli ohi.

Mutta entä jos hän olisi jäänyt ja pelannut kaksi vuotta Knightille? Sitä kysymystä McGinnis on itsekin pohtinut vuosien varrella.

”Luultavasti suurin pettymykseni on se, etten koskaan pelannut Bobbylle”, hän kertoi Sports Illustratedille vuonna 1982. ”En tiedä, olisiko se tehnyt minusta paremman pelaajan, mutta uskon, että se olisi antanut minulle erilaisia arvoja.”

Tuntuu myös siltä, että Indianalla saattaa olla vielä ainakin yksi banderolli roikkumassa Assembly Hallissa. Se ei ehkä tullut Knightin ensimmäisellä kaudella, mutta mahdollisesti hänen toisella – McGinnisin seniorivuonna. Silloin nuori päävalmentaja ohjasi Hoosiersin vuoden 1973 Final Fouriin, jossa he voittivat mahtavan UCLA:n tiukasti ennen kuin kaatuivat hieman kiistanalaisesti 70-59.

Mutta se, että Indiana selviytyi niin pitkälle kuin mitä se teki vuonna 73, oli vaikuttava saavutus. Vaikka Steve Downing oli vanhempi, IU:n muut tekijät olivat paljon nuorempia. John Laskowski ja Steve Green olivat vasta toisen vuoden opiskelijoita, kun taas Quinn Buckner, Jim Crews ja Tom Abernethy olivat kaikki tulokkaita. Voitteko kuvitella, mitä 22-vuotias McGinnis ja Downing olisivat tehneet tuolle joukkueelle? McGinnis voi, erityisesti siksi, että hän katseli turhautuneena, kun Downing, hänen läheinen ystävänsä ja entinen joukkuetoverinsa, keskeytti finaalissa törmättyään Bruins-tähti Bill Waltonin kanssa. Downingin istuessa penkillä IU menetti mahdollisuutensa voittoon.

”Muistan, kun Steve sai niitä kamalia puheluita ja kun UCLA:lla oli hyökkääjinä vain Larry Farmer ja Jamaal Wilkes, pari kaveria, jotka olivat 6-4 ja 6-6”, McGinnis kertoi H-T:lle vuonna 2006. ”He eivät olisi mitenkään pystyneet käsittelemään minua.”

Hän on luultavasti oikeassa. Siitä huolimatta McGinnis pärjäsi hyvin, vaikkei hänellä ollutkaan NCAA-titteliä lunastettavana. Vuonna 2017 Naismith Memorial Basketball Hall of Fameen lisätty McGinnis oli kolminkertainen all-star sekä ABA:ssa että NBA:ssa, ja hänen 20,2 pisteensä ottelua kohden molempien liigojen välillä on uransa korkein pistekeskiarvo Yhdysvalloissa ammattilaisuraa pelanneiden entisten Hoosiersien joukossa.

Vahvuudellaan, ketteryydellään, monikäyttöisyydellään ja koollaan McGinnis oli puolustuskyvytön collegetasolla, ja hän oli yhtä kova ammattilaisurallaan. Hän oli, kuten Indianapolis Star kutsui häntä ennen Hall of Fameen vihkimistään, LeBron James ennen LeBron Jamesia. Kukaan Indianassa ei koskaan kadehdi McGinnisiä siitä, että hän valitsi palkkashekin parin lisäkauden sijasta Bloomingtonissa. Se oli ilman muuta oikea ratkaisu.

Mutta entä jos hän olisi jäänyt IU:hun?

”(Knightin) vaatimukset ja Georgen jääräpäisyys olisivat törmänneet toisiinsa nopeasti ja usein”, entinen H-T:n urheilutoimittaja Bob Hammel kirjoitti. ”Ehkä olisi tullut ero. Mutta jos ei, jos asiat olisivat pelanneet kahden vuoden päähän, ei vain Assembly Hallin banderollien rivi olisi suurempi. George McGinnisin taitojen lisääntyessä Bob Knightin hyökkäyskurin ja puolustuskoulutuksen myötä McGinnisin pankkitili olisi moninkertaistunut valtavasti.”

– Mitä jos … IU palkkasi Jerry Tarkanianin Bob Knightin sijaan

– Mitä jos … IU olisi ratkaissut Syracusen vyöhykkeen vuonna 2013

– Mitä jos … Phil Dickens ja IU:n jalkapallo ei olisi saanut koko hemmetin osastoa sanktioitua?

– Mitä jos … Knute Rockne olisi tullut Bloomingtoniin vuonna 1914 ja muuttanut IU-jalkapallon kehityskaarta?

– Mitä jos … Sam Wyche ei olisi lähtenyt IU:sta vain yhden kauden jälkeen?

– Mitä jos … entinen IU:n jalkapallovalmentaja Clyde Smith ei olisi eronnut sen jälkeen, kun hänen syrjäyttämisekseen oli järjestetty ”avoin ja peitelty kampanja”?

– Mitä jos … Larry Bird ei olisi siirtynyt IU:sta

– Mitä jos … Bob Knight olisi siirtynyt CBS:lle kauden 1981 jälkeen