”Kulkiessani vuorten halki tapasin useita henkilöitä ja laukkahevosia, jotka olivat menossa vuorten yli ginsengin kanssa.” -George Washingtonin päiväkirja, 1784
Olen kiitollinen paikallisille, jotka opettivat minulle niin paljon maaseudun elämästä. Postinkantajamme näytti minulle morelleja, lastenhoitajamme opetti minulle ”sipulilumesta”, ja viime syksynä Gary, uuniasiantuntijamme, vei minut ginsengiä metsästämään – meidän tontillamme.
Gary on nyt nelikymppinen, mutta hän kävi maillamme metsästämässä ginsengiä ensimmäisen kerran poikana setänsä kanssa. ”80-luvulla, kun pojat olivat työttömänä, he olivat kaikki näissä metsissä metsästämässä ginsengiä”, hän sanoi. Joskus jopa työssäkäyvät peruivat työnsä, koska ginsengin myyminen oli palkkaa tuottoisampaa. ”Nykyäänkin on mentävä töihin”, Gary sanoi kaihoisasti.
Se johtuu siitä, että amerikkalaista ginsengiä (Panax quinquefolius), jota oli aikoinaan runsaasti Appalakeilla Georgiasta Quebeciin ja Keskilännessä, on ylikorjattu. ”Käytännöllisesti katsoen kaikkialla, missä on ginsengiä, sitä on metsästetty liikaa jossain vaiheessa menneisyydessä tai nykyään”, sanoo tohtori James B. McGraw, Länsi-Virginian yliopiston emeritusprofessori. Silti Pennsylvania on viiden tai kymmenen parhaan osavaltion joukossa, jotka toimittavat ginsengiä Aasian ja Yhdysvaltojen markkinoille.
”Metsissämme kasvaa maailman parhaita ja korkealaatuisimpia ginsengejä”, sanoo tohtori Eric Burkhart, ginsengiasiantuntija Penn State Universityssä. North Central Pensylvania ja Laurel Highlands tuottavat suurimman sadon, ja Fayetten piirikunta, joka ei ole kaukana tilaltamme, on ”viennin ykköspiirikunta”, hän sanoi. Burkhart valitteli, että Pennsylvania ”ei ole tunnustanut tai edistänyt ginsengivarojaan.”
Ginsengiä on himoitsittu Aasiassa tuhansia vuosia ja Uudessa maailmassa vuosisatojen ajan, koska monet uskovat kasvin olevan ihmelääke monenlaisiin vaivoihin, kuten väsymykseen, hedelmällisyyteen, muistiin, unettomuuteen, tulehduksiin, erektiohäiriöihin, stressiin ja muuhun. Lista on pitkä ja tulokset usein todistamattomia. Lyhyesti sanottuna aasialaiset pitävät ginsengiä tonicina (yang), josta he saavat energiaa, ja amerikkalaiset rentouttavana (yin). Kysyin McGraw’lta, uskooko hän väitteisiin, ja hän vastasi yksinkertaisesti: ”Monet ihmiset sanovat: ’miljoonat ja taas miljoonat aasialaiset käyttäjät eivät voi kaikki olla väärässä'”. ” Todistuksia on runsaasti, mukaan lukien tämä Foxfire 3:ssa esiintyvä ginseng-metsästäjän kertomus: ”Kerron teille yhden asian, voitte olla metsässä ja saada vatsakivun tai vanhan nälkäisen koliikin, ja voitte vain pureskella muutaman hienon juuren ja niellä sen mehun, eikä mene viittä tai kymmentä minuuttia, vatsanne on yhtä helppo kuin haluatte.”
Kasvin oletettujen voimien vuoksi aasialaiset lähettävät kuorma-autoja New Yorkista Yhdysvaltain itäisiin vuoristoihin ostamaan ”tynnyreittäin” ginsengiä paikallisilta jälleenmyyjiltä, McGraw sanoi. Vuosittain viedään 60 000-160 000 kiloa luonnonvaraista ginsengiä, joka kuljetetaan Hongkongiin ja sieltä edelleen Kiinaan, Koreaan ja muualle. Aasialaiset ostajat ovat ”hyvin fiksuja”, hän sanoi. Amerikkalaisetkin ostavat sitä. David A. Taylor kirjoittaa kirjassaan ”Ginseng, the Divine Root”: ”Amerikkalaiset käyttävät nykyään reilusti yli 100 miljoonaa dollaria vuodessa tuotteisiin, joissa ginseng mainitaan ainesosana.”
Tämän hitaasti kasvavan ja pitkäikäisen monivuotisen kasvin – Burkhart sanoi, että ginseng voi elää sata vuotta – tyvi on muodoltaan samankaltainen kuin ihmisen hahmo, ja kiinaksi käännettynä se tarkoittaa suurin piirtein ”ihmisjuurta”. Aasialaiset suosivat niin sanottua ”aidosti villiä” ginsengiä, jonka juuret ovat ”ryppyisiä, jyrkkiä ja kieroutuneita”, McGraw selitti. Aasialaiset maksavat siitä myös eniten – Paavalissa keskimäärin 700 dollaria kilolta kuivattuna. (Kiloon tarvitaan noin 205 kuivattua juurta.)
Villi ginseng määritellään ginsengiksi, joka kasvaa lehtipuuvaltaisissa metsissämme, runsasravinteisessa savimaassa, ensisijaisesti pohjois- tai itärinteillä (sitä löytyy myös muualta). Alueellisilla lempinimillä, kuten sang, seng ja shang, kutsuttu ginseng kasvaa yleensä kuudesta kahteentoista tuumaan korkeaksi, mutta Burkhart on nähnyt sitä ”nilkoista polviin asti”. Sen keskellä on varsi, joka tuottaa kesällä vihertävänvalkoisia kukkia ja loppukesällä tai syksyllä punaisia marjoja. Varresta lähtevät lehdet eli ”piikit” (ginseng-kielellä), ja jokaisessa piikissä on yhdestä viiteen hammastettua lehtilehteä. Kestää viidestä kymmeneen vuotta, ennen kuin kasvi saavuttaa kolmen piikin vaiheen, jolloin se alkaa lisääntyä.
”Villiä simuloitua” ginsengiä, josta maksetaan seuraavaksi korkeinta hintaa, kasvattavat viljelijät metsäympäristössä, jäljitellen luonnonvaraista. Burkhart uskoo, että Pennsylvanian asukkaiden pitäisi harkita ginsengin viljelyä tällä tavoin sekä rahakasvina – kysyntä on tällä hetkellä tarjontaa suurempaa – että paineen vähentämiseksi kotoperäiseltä kasvilta. Kolmas tyyppi, viljelty ginseng, tuottaa vähiten rahaa, sitä kasvatetaan keinotekoisessa varjossa ja se on alttiimpi taudeille, ja se vaatii usein lannoitteita ja sienimyrkkyjä. Suurimmat viljellyn ginsengin tuottajat ovat Wisconsinissa, Ontariossa ja Brittiläisessä Kolumbiassa.
Kolmenkymmenen vuoden aikana vain yksi mies on koskaan koputtanut ovellemme ja pyytänyt lupaa metsästää ginsengiä, mutta vähän aikaa sitten varhain aamulla mieheni löysi traktorivajamme luota iäkkään miehen ja kaksi poikaa salametsästämässä ginsengiä. Muitakin metsästäjiä on luultavasti metsässämme, ehkä kauden aikana – ehkä ei – joka kestää 1. syyskuuta ja 30. marraskuuta välisenä aikana.
Viime vuonna Gary ja hänen jo kokenut 13-vuotias tyttärensä Emily sekä minä lähdimme metsään viileänä syyskuun iltapäivänä, jolloin auringon lämpö tuntui ihanalta ihoa vasten. Florence-hurrikaanin jäänteet olivat juuri ohittaneet meidät, ja taivas oli kirkastunut. Kultapiisku ja purppura-aster kukkivat, ja lehtokorennot ja metsäkanalintusienet olivat hedelmöitymässä. Pyyhin hämähäkinseittejä kasvoiltani, kun pusikoimme metsän läpi.
Gary johdatti minut alueelle, jossa hänellä oli tapana metsästää. Olemme sittemmin rakentaneet sinne puuvajan, mutta muuten emme ole muuttaneet maisemaa. Tutkin metsänpohjaa, mutta en ollut mikään luontainen ”laulun” metsästäjä. Luulin jatkuvasti löytäneeni yhden, mutta erehdyin jatkuvasti erehtymään ginsengistä ja Virginia creeperistä, joka kasvaa metsässämme runsaasti. Myös muut kasvit voivat huijata sinua: hickoryn taimet, villi sarsaparilla, jota kutsutaan fool’sangiksi, ja Ohio buckeye. Poison ivy voi jäljitellä nuorta ginsengiä, ja ihmiset ovat erehtyneet luulemaan ginsengiä marihuanaksi, jos metsässäsi kasvaa sellaista…
”Jos näet punaisia marjoja, se on hyvä merkki”, Gary sanoi, kun yritin – ja epäonnistuin – löytää vaikeasti löydettävän kasvin. Hän kertoi, että ginseng on helpompi havaita myöhemmin kauden aikana, kun se kuolee takaisin ja lehdet muuttuvat keltaisiksi. Toinen ginsengin metsästäjä Foxfire 3:ssa oli samaa mieltä: ”Nyt on paras aika kaivaa sitä ensimmäisen pakkasen jälkeen. Siitä lähtien, kunnes lehdet putoavat pois. Silloin se on kirkkaan keltainen, ja se on eri keltainen kuin mikään muu metsässä, ja sen voi erottaa yhtä hyvin metsän läpi kuin sen näkee.”
Gary ehdotti, että etsisin myös seuralaiskasveja, kuten sinivuokkoa, kasvia, jota en tuntenut, ja intianinvihannesta, jota luulin, etten myöskään tuntenut, mutta jota kutsuin nimellä jack-in-the-pulpit. Muita seuralaiskasveja ovat muun muassa trillium, black cohosh, mayapple ja bloodroot. Jotkin niistä saattavat olla kansanperinnettä, mutta Burkhartin mukaan ginsengin löytäminen on lähes sataprosenttisen varmaa, jos katsoo alas ja näkee jack-in-the-pulpitin ja rattlesnake fernerin. ”Se on oikeiden kasvuolosuhteiden kolmikko”, hän sanoi. Jotkut kutsuvat kalkkarokäärmesaniaista ”osoitinsaniaiseksi” tai ”laulusaniaiseksi”, koska saniainen osoittaa suoraan ginsengiin, mutta toiset sanovat, että se on myytti.
Meidän metsissämme ginseng kasvaa sokerivaahteran, valkoisen saarnen tai rauduskoivun alla, mutta McGraw ehdotti, että etsitään erityisesti tulppaanipoppeleja, joita on runsaasti maatilamme pohjoiseen viettävällä rinteellä. Hän selitti, että tulppaanien latvustossa on aukkoja, jotka päästävät hieman aurinkoa metsänpohjalle. Ginseng ei pidä täydestä varjosta.
”Hyvä silmä”, Gary sanoi, kun vihdoin, 75 minuutin kuluttua, löysin ensimmäisen ginsengini – kaksipiikkisen, ei erityisen vaikuttavan, noin viiden sentin päässä maasta. Emme kaivaneet sitä ylös. Sitten Emily löysi ison kolmipiikkisen gsensin, jossa oli viisi punaista marjaa, ja Gary kaivoi juuren ja antoi kasville ”suuren varoetäisyyden”, jotta se ei vahingoittuisi. Kaiva varovasti, McGraw neuvoi, ja varmista, että saat kaikki hienot juuret. Ja varo tiikereitä. Kiinalaisen legendan mukaan juuri voi paeta kaivajia muuttumalla tiikeriksi, ihmiseksi tai linnuksi. Että juuri on paholainen. Ja että metsästäjät voivat kuolla sitä kaivamalla. Toistaiseksi olimme turvassa.
Gary otti palan. ”Katkeraa”, hän sanoi.
Minäkin maistoin sitä. ”Kuin ei kovin hyvää porkkanaa”, sanoin.
Valtion lain mukaan ginsengiä ei saa poimia ennen kuin siinä on vähintään kolme piikkiä ja marjat ovat punaisia. Koskaan ei saa korjata sesongin ulkopuolella. Tarvitaan lupa, jos tarkoitus on viedä. Hyviä hoitokäytäntöjä on myös lukuisia, mukaan lukien siementen istuttaminen sadonkorjuupaikalle kolmesta neljäsosasta tuuman tai tuuman syvyyteen ja joidenkin varttuneiden kasvien jättäminen lisääntymisen varmistamiseksi.
McGraw on tutkinut 30 luonnonvaraista populaatiota 20 vuoden ajan ja sanoi, että ginseng on taantumassa. ”Ellemme löydä tapaa olla vuorovaikutuksessa kasvin kanssa kestävällä tavalla, se on matkalla sukupuuttoon.” Hänen mukaansa kolme tärkeintä stressitekijää (kasvi on luokiteltu ”haavoittuvaksi” Paavalissa) ovat liikakalastus, kasvia syövien valkohäntäpeurojen liikakanta ja ilmastonmuutos. Myös salametsästäjät ovat ongelma, vaikka kasvi on Yhdysvaltain kala- ja luontopalvelun (U.S. Fish and Wildlife Service) sääntelemä, ja vuodesta 1975 lähtien sitä on suojeltu CITES-yleissopimuksella (luonnonvaraisen eläimistön ja kasviston uhanalaisten lajien kansainvälistä kauppaa koskeva yleissopimus). Vieraslajit, kuten palava pensas, japaninpihlaja ja multiflora-ruusu, voivat syrjäyttää alkuperäiskasvin.
McGraw uskoo, että ginseng on säilyttämisen arvoinen resurssi – eikä vain ihmisille. ”Haluaisin mainita sen arvon villieläimille”, hän sanoi. ”Metsäkirvinen rakastaa ginsengin hedelmiä. Loppuvuodesta näemme metsäviklojen tulevan hedelmien luo, jotka muuttuvat punaisiksi. Ne oksennuttavat siemenet ja levittävät siemeniä.” Hän pohti, voisiko laululintu saada ginsengistä energiapotkua pitkää Keski-Amerikkaan suuntautuvaa muuttomatkaansa varten.
Minunkin ahdistunut aviomieheni saattaa saada ginsengistä energiaa. Eversti William Byrd kirjoitti vuonna 1841 ilmestyneessä kirjassaan ”Containing the History of the Dividing Line Betwixt Virginia and North Carolina” ginseng-juuresta: ”Se piristää miehen sydäntä, jos hänellä on huono vaimo, ja saa hänet katsomaan suurella tyyneydellä alaspäin maailman ristejä kohtaan.”
Parempi mennä metsästämään ginsengiä saman tien. Paholaisista huolimatta.