Muuttoliike nykyistä Pakistania muodostavilta alueilta alkoi jo 3000 eaa.
Esihistoriallinen
Harappan-kauppiaiden läsnäoloon Mesopotamiassa Induslaakson sivilisaatiosta lähtien viittaavat erilaiset glyptiset todisteet. Hiljattain löydetty mesopotamialainen sylinteritiivistemerkintä paljastaa, että paikalla oli tulkki ”Mehlunasta” (Harappasta). Kaivauksissa on myös löydetty useita Indus-kirjoituksella varustettuja sinettejä.
Keskiaika
Kymmenennellä vuosisadalla arabialaisissa kronikoissa mainitaan heimojen joutuneen kosketuksiin balokkiasukkaiden kanssa. Suurin osa balochien uudisasukkaista oli kotoisin Makranin rannikolta ja asettui nykyisen Omanin alueelle muodostaen osan Bedoon-yhteisöstä. Monet heistä työskentelivät erilaisissa ammateissa, kuten partureina, puhaltimissa ja kauppiaina. Joitakin värvättiin jopa sotilaiksi Omanin Imanin armeijaan. Punjabista, Kashmirista ja Sindhistä kotoisin oleva pieni joukko muslimipappeja asettui Mekkaan 1300-luvulle tultaessa auttamaan alueen matkustajia, jotka tekivät matkan Hajjiin, ja auttamaan islamin levittäytymisessä koko Indusin laaksoon ja sen sivujokiin. Eteläisestä Punjabista (Multan) ja pohjoisesta Sindhistä (Shikarpur) kotoisin olevia pankkiireja ja kauppiaita oli 1400-luvulla Safavidien Persiassa, jossa he asuivat yhdessä juutalaisten ja armenialaisten kanssa. Pashtun-kauppiaat saapuivat laivalla Sri Lankan Batticaloaan jo 1400-luvulla. Paikalliset mukkuvarilaiset solmivat liiton pashtunikauppiaiden kanssa ja käyttivät heidän apuaan pohjoisesta tulevien kilpailijoiden hyökkäysten torjumiseksi. Kauppiaat palkittiin avioliittojen kautta, ja he asettuivat Eravuriin. Heidän asettumisensa saattoi olla tarkoituksellista, jotta he muodostaisivat puskurin tulevia pohjoisesta tulevia hyökkäyksiä vastaan. Kun arabialaiset ja persialaiset kauppiaat laajensivat merikauppareittejä 1500-luvulla, Sindh yhdistyi täysin Aasian väliseen kauppaverkostoon. Tämä johti kaupan ja merenkulun vuorovaikutuksen lisääntymiseen Sindhin kauppiaiden ja arabialaisten/persialaisten kauppiaiden välillä. Sindhillä oli myös itsenäisiä kauppasuhteita Itä-Aasiaan ja Kaakkois-Aasiaan, erityisesti Kedahin sulttaanikunnan kanssa Malaijin niemimaalla.
Siirtomaakausi (1842-1947)
Kun Sindh vuonna 1842 ja Punjab vuonna 1845 kaatuivat, suuri osa alueesta oli nyt brittiläisen imperiumin hallinnassa. Vuosina 1842-1857 pieni määrä maahanmuuttajia Punjabista, Sindhistä ja Kashmirista alkoi saapua Brittein saarille Britannian Itä-Intian komppanian työntekijöinä, tyypillisesti lashkareina ja merimiehinä brittiläisissä satamakaupungeissa. Brittiläisen imperiumin perustamisen jälkeen vuonna 1857 Balochit ja Pashtunit sekä Punjabit, Sindhit ja Kashmirilaiset jatkoivat tuloaan Britanniaan merimiehinä, kauppiaina, opiskelijoina, kotitaloustyöntekijöinä, kriketinpelaajina, poliittisina virkamiehinä ja vierailijoina. Pieni osa heistä asettui alueelle. Monet Pakistanin liikkeen vaikutusvaltaiset jäsenet viettivät huomattavan paljon aikaa Britanniassa ja Euroopassa ja opiskelivat merkittävissä brittiläisissä oppilaitoksissa, kuten Muhammad Iqbal ja Muhammad Ali Jinnah. Vuosina 1860-1930 Australian takamailla työskenteli kamelikaravaaneja, joihin kuului pashtun-, punjabi-, balochi- ja sindhi-miehiä sekä muita Kashmirista tulleita miehiä. Vuoteen 1900 mennessä punjabeja ja pashtuneja alkoi siirtyä muualle brittiläiseen imperiumiin. Monet heistä olivat Britannian armeijan veteraaneja, mutta mukana oli myös pieni siirtolaisväestö, jota pidettiin laillisesti Britannian alamaisina. Pashtun-siirtolaiset valitsivat brittiläiset sotilasvaltiot, joissa britit käyttivät alamaisiaan arvokkaana henkilöresurssina hallinnon johtamisessa. Brittiläisestä Kolumbiasta tuli monien punjabi-siirtolaisten määränpää, sillä Canadian Pacific Railwayn ja Hudson’s Bay Companyn agentit takasivat heille työpaikkoja vuosina 1902-1905. Monet Punjabin siirtolaiset palasivat kuitenkin takaisin, koska Kanadan hallitus oli rasistinen ja rajoitti muiden kuin valkoihoisten siirtolaisuutta. Toiset hakivat mahdollisuuksia muuttamalla Yhdysvaltoihin, erityisesti Kalifornian Yuba Cityyn. Huonot palkat ja työolot saivat punjabi-työläiset yhdistämään voimavaransa, vuokraamaan maata ja viljelemään omaa satoaan, jolloin he vakiinnuttivat asemansa Pohjois-Kalifornian vastikään orastavassa maanviljelystaloudessa.
Monet nyky-Pakistanin asukkaat muuttivat ja asettuivat asumaan Malesiaan, joka oli myös osa brittiläistä imperiumia. Malaijilla ja pakistanilaisilla on vahva muslimi-identiteetti. Malesian itsenäistyessä Malesian liittovaltion itsenäisyyslain (Federation of Malaya Independence Act 1957) nojalla Malesiassa asui yli kaksisataatuhatta pakistanilaista, ja sen sijaan, että he olisivat muodostaneet erillisen ryhmän kategorisoidun järjestelmän mukaisesti, pakistanilaiset itse malaijien ehdotuksesta upposivat malaijiryhmään, ja näin heistä tuli osa bumiputra-eliittiä, jota rikastuttivat sosiaaliset siteet, avioliitot keskenään ja yhteiset taloudelliset ja poliittiset pyrkimykset. He ottivat myös paikkoja virkamieshallinnossa ja nousivat vähitellen hallinnon ylempiin johtoportaisiin, sillä tuolloin he olivat jo erottamattomasti sekoittuneet malaijiväestön enemmistöön. Monissa malaijin eliittiperheissä ainakin yksi isovanhempi oli pakistanilainen. Diplomaattien, tuomareiden, lainsäätäjien ja muiden hallituksen johtohenkilöiden joukossa on ihmisiä, joilla on tunnustettuja pakistanilais-malaijilaisia sukujuuria.
Vapautumisen jälkeen
1947-1970
Pakistanista tapahtuva maahanmuutto oli suhteellisen vähäistä vuosina 1947-1970. Pakistanin nopea teollistumisprosessi 1950- ja 1960-luvuilla yhdistettynä nykyaikaisten maatalouskäytäntöjen käyttöönottoon työnsi ylijäämätyövoimaa pois, mikä johti massamaahanmuuttoon maaseudulta kaupunkeihin, pääasiassa Karachiin. Tänä aikana suurin osa ulkomaille lähteneistä pakistanilaisista piti itseään ”oleskelijoina”, jotka lähtivät ulkomaille ansaitakseen rahaa mutta eivät asettuakseen aloilleen, tai opiskelijoina, jotka aikoivat palata Pakistaniin tutkinto-ohjelmiensa päätyttyä. Vuoteen 1971 mennessä enintään 900 000 pakistanilaista asui ulkomailla, ja suurin osa heistä asui Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja Saudi-Arabiassa. Vuonna 1959 havaittiin, että pieni määrä pakistanilaisia työskenteli Bahrainissa, Kuwaitissa ja muualla Persianlahdella. Vuonna 1960 Bahrainin pakistanilaisyhteisön määrä oli 2200, kun taas Kuwaitin väestöstä lähes puolet oli ulkomaalaisia, ja heistä pieni osa oli Pakistanista. Pakistan oli jo Kuwait Oil Companyn tärkein yksittäinen ei-arabialaisen ulkomaisen työvoiman lähde (noin 19 % työvoimasta), ja se oli Saudi-Arabiassa sijaitsevan Saudi Aramcon palveluksessa työskentelevien joukossa vain amerikkalaisten jäljessä, joiden osuus työvoimasta oli 6 %.
Ensimmäinen pakistanilaisten joukkomuutto alkoi vuonna 1965 Manglan padon rakentamisen aikana Azad Jammu & Kashmirissa. Yli 280 kylää Mirpurin ja Dadyalin ympäristössä joutui veden alle, mikä johti yli 110 000 ihmisen siirtymiseen alueelta. Samaan aikaan Britannian hallitus etsi aktiivisesti ulkomailta ihmisiä töihin Luoteis-Englannin teollisuuskaupunkeihin, jotka kärsivät työvoimapulasta. Niinpä Mirpurin siirtymään joutuneelle väestölle, joka oli kelvollinen työhön, myönnettiin useita työlupia Britanniaan. Lähes 50 000 pakistanilaista Mirpurista muutti Pohjois-Englannissa vuosina 1965-1970.
1971 nykyhetkeen
Pakistanilaisen työvoiman laajamittainen saatavuus johtui taloudellisten, sosiaalisten ja institutionaalisten tekijöiden yhdistelmästä kotimaassa. Vuoteen 1970 mennessä Pakistan oli ajautumassa vakavaan taloudelliseen ja poliittiseen kriisiin, joka lopulta johti Itä-Pakistanin irtautumiseen vuonna 1971. 1950- ja 1960-lukujen nopeaa talouskehitystä ei voitu pitää yllä vuoteen 1970 mennessä, ja pääministeri Zulfiqar Ali Bhutton johdolla oli käynnistymässä yritysten ja teollisuuden kansallistamisen aalto. Tämä johti laajamittaisen teollistumisen hidastumiseen, mikä johtui uudesta teollisten levottomuuksien aallosta ja tyytymättömyydestä teollisuudenharjoittajien ja Bhutton hallituksen välillä, joka suosi pankkitoiminnan, laajamittaisen kaupan ja teollisuuden kansallistamista. Maalta kaupunkiin suuntautuva muuttoliike Karachiin hidastui 1970- ja 80-luvuilla, ja sen korvasi Saudi-Arabiaan, Kuwaitiin tai Libyaan suuntautuvan kansainvälisen muuttoliikkeen nouseva aalto. Työvoiman profiili ja lähtöpaikat seurasivat yksinkertaisesti vakiintuneita sisäisiä muuttoreittejä. Siihen kuului ihmisiä NWFP:stä, Punjabin pohjoisosasta (Potoharin ylätasangolta), eteläisen Punjabin ”Seraiki-vyöhykkeeltä” ja Azad Jammu & Kashmirin vuoristoalueilta. Institutionaalisesti oli jo olemassa tiedonvälitysketjujen verkosto työnhakua varten ja kanavat rahan lähettämiseksi perheille Pakistaniin. Suurin osa siirtolaisista oli nuoria miehiä, jotka hakivat työtä ulkomailta, kun taas perheet jäivät Pakistaniin. Nämä kanavat laajenivat pian ja mukautuivat uusiin vaatimuksiin ja olosuhteisiin. 1960- ja 1970-luvuilla jäljelle jäänyt 2000 pakistanilaisen juutalaisyhteisö alkoi muuttaa Israeliin ja asettui asumaan Ramlaan.
Tänään yli 7,6 miljoonaa pakistanilaista asuu ulkomailla, ja arviolta neljä miljoonaa pakistanilaista asuu Persianlahden alueella. Persianlahden alueen ulkomailla asuva työvoima on kuitenkin noudattanut niin sanottua ”kiertävän työvoiman” mallia. Työntekijät tulevat maahan, työskentelevät muutaman vuoden, jonka aikana he vierailevat ajoittain Pakistanissa lyhyillä tai pitkillä tauoilla ja palaavat lopulta pysyvästi. Merentakaiset pakistanilaiset ovat viennin jälkeen Pakistanin toiseksi suurin valuuttamääräisten rahalähetysten lähde, ja viime vuosina valuuttamääräiset rahalähetykset ovat olleet tasaisessa kasvussa. Ulkomaan rahalähetykset olivat vuonna 2007-2008 670 miljardia euroa (4,2 miljardia Yhdysvaltain dollaria), vuonna 2008-2009 817 miljardia euroa (5,1 miljardia Yhdysvaltain dollaria) ja vuonna 2009-2010 985 miljardia euroa (6,1 miljardia Yhdysvaltain dollaria). Vuosina 2012-2013 rahalähetykset olivat 1362 miljardia ₨ (8,5 miljardia Yhdysvaltain dollaria). Vuosina 2014-2015 pakistanilaiset lähettivät rahalähetyksiä 1928 miljardia ₨ (12 miljardia Yhdysvaltain dollaria). Pakistanin hallitus on vuodesta 2004 lähtien tunnustanut ulkomailla asuvien pakistanilaisten merkityksen ja heidän panoksensa kansantalouteen. Sen suurimmat ponnistelut koskevat paluumuuttajien helpottamista, ja tavoitteena on tarjota parempia palveluja parantamalla lentoasemien palveluja ja perustamalla sopivia asunto-, koulutus- ja terveydenhuoltojärjestelmiä.