Coloradon hiihtourheilussa on vain harvoja paikkoja, jotka ovat yhtä ikonisia tai haluttuja kuin Highland Bowl. Sen hiihtämistä on pitkään pidetty siirtymäriittinä niin paikallisille & vierailijoille kuin vierailijoillekin, ja hyvästä syystä.

Suurimmat hiihtäjät muistavat ensimmäisen reissunsa näitä rinteitä ylös ja alas. Miten voisitkaan olla muistamatta? Vaivan, näkymien, jyrkänteiden ja 48:n alemman hallintoalueen parhaan kulhohiihdon ansiosta Highland Bowl on sellainen paikka, joka jää mieleen. Niin hyvässä kuin pahassa, muistot ensimmäisestä laskureissusta eivät häviä helposti. Omani eivät ainakaan ole.

Ensimmäinen retkeni tapahtui parin erittäin itsevarman, erittäin asiantuntevan (lue ylimielisen) paikallisen seurassa. Kasvoin lumilautailusta ja minulla oli vasta yksi kausi hiihtoa saappaiden alla, kun ystäväni kutsuivat minut viikonlopuksi tutustumaan Aspen Highlandsiin. Kuten kaikessa muussakin elämässä, paras tapa oppia hiihtämään paremmin on vain seurata ihmisiä, jotka ovat paljon parempia kuin sinä, ja toivoa parasta. Ja niin tein.

Olin ollut huolissani Highland Bowlista kahden viimeisen päivän ajan, mutta näköpiirissä ollut häpeäkävely takaisin alas ei yksinkertaisesti ollut vaihtoehto.

Toisen päivän keskipäivän aikoihin kaverini Ryan kääntyi puoleeni tuolihississä ja ilmoitti. ”Minusta meidän pitäisi kokeilla Highland Bowlia. Uskon, että pystyt siihen. Pahimmassa tapauksessa voit aina raahautua takaisin alas, jos näyttää siltä, että se on liikaa.”

Tämä, ei ihan tarkalleen ottaen helisevä, vahvistus ei ollut suurinta itseluottamusta lisäävä tekijä ensimmäisellä reissullani ylös. Mutta siinä oli myös se viisaus, että se heitti hienovaraisen haasteen sekaan. Olin ollut huolissani Highland Bowlista viimeiset kaksi päivää, mutta mahdollisuus tehdä häpeäkävely takaisin alas ei yksinkertaisesti ollut vaihtoehto.

”Hyvä on, tehdään se”, vastasin.

Ja niinpä liu’utimme Loge Peakin hissin huipulta snowcatien noutoalueelle ja potkaisimme sukset pois. Siellä oli noin kymmenkunta hiihtäjää ja lumilautailijaa, jotka odottivat vuoroaan.

”Ei kissaa ensimmäiseksi”, Ryan julisti.

Se sopi minulle. Aspen Highlands tarjoaa kohteliaisuudesta lumikissan ensimmäiselle portille säästääkseen osan vaelluksesta, mutta avajaisretkellä ei tuntunut oikealta karsia yhtään matkaa. Tämä on maastoa, jossa voit ansaita kierroksesi.

Suksemme menivät nopeasti selkään, ja teimme tarvittavat viimeiset säädöt ennen kuin liityimme hiihtäjien ja ratsastajien kiemurtelevaan jonoon, joka eteni ylös vuorelle. Highland Bowl ei näet vain tule luoksesi. Sen eteen on tehtävä töitä. Alemmalta portilta Highland Peak kohoaa 12 392 jalan korkeudessa. Sinne pääsee vain kuuluisaa harjakävelyä pitkin huipulle. Se on esittelyä vailla vertaa.

Kun kuljimme harjannetta ylöspäin, oikealla puolellani huippu laskeutui jyrkästi, äkkinäisesti ja joskus pelottavalla tavalla. Hiihtovartioston asettama ohut köysiköysi oli ainoa, mikä erotti retkeilijät tuonpuoleisesta kuilusta. Suoraan edessä häämötti ohut harju, joka kiipesi koko ajan ylöspäin. Suoraan alapuolellani jalkojeni juurella kengänjäljet ja lumeen leikatut pienet askeleet johdattivat meidät armottomaan kiipeämiseen kohti taivasta. Vasemmalla puolellani oli Aspenin kruununjalokivi: Highland Bowl. Itse bowl ulottui lähes täydellisen 180 asteen kaaressa ja tarjosi joitakin osavaltion parhaista, jyrkimmistä ja halutuimmista sisämaastoista.

Mutta luontoäiti keskeytti nopeasti ja säännöllisesti tilaisuuteni nauttia maisemista. Vaellus Highland Bowlin huipulle voi olla täysi hyökkäys aisteja vastaan, eikä tämä päivä ollut poikkeus. Nollan alapuolella olevan tuulen kylmyys oli yhtä epämukavaa kuin alapuolella olevilta lumikentiltä nousseet purevat jääkristallit. Tänä päivänä mikä tahansa paljaalle jäänyt iho oli altis paleltumiselle.

Nopeus oli olennaista myrskystä pakenemiseksi, mutta se oli paljon helpommin sanottu kuin tehty. Vaellus yli 12 000 metrin korkeudessa talvella koettelee parhaita meistä. Kun pidimme nopean hengähdystauon puolivälissä, Ryan kääntyi puoleeni ja huomautti: ”Tämä on Highland Bowlin aliarvostetuin osa. Kiipeily pitää hienosti kaiken roskaväen loitolla.”

Nauroin hermostuneesti samaa mieltä. Vilkaistessani salaa vasemmalla puolellani oleviin rinteisiin, joista useimmat olivat yli 45 asteen kaltevuudessa, en voinut olla huolehtimatta siitä, että olin juuri sitä roskaväkeä, josta hän puhui. Huoh poju…

Lopulta pääsimme huipulle. Highland Bowlin huipulta avautuvat näkymät nöyryyttävät kaikkia.

Elk Mountains, jossa Aspen sijaitsee, on todella taianomainen. Nämä ovat piirikunnan jyrkimpiä ja majesteettisimpia huippuja. Ja Aspen Highlandsista avautuvat erinomaiset näkymät kolmelle Coloradon parhaimmista vuorista: Pyramid Peak ja Maroon Bells. Nämä 14-vuoret ovat yhtä majesteettisia ja korkeatasoisia kuin mitkä tahansa vuoret maan päällä; niiden kohoavaa kauneutta vastaa vain niiden petolliset ja silmiinpistävät kasvot.

Hetki Highland Bowlin huipulta katsellessa Elksin maisemia riittää siihen, että kuka tahansa tajuaa Coloradon olevan todella Jumalan maata.

”No niin. Aika nauttia!” Ryan sanoi valtavasti virnistäen.

Hän oli tehnyt tämän kymmeniä ja taas kymmeniä kertoja. Hän oli jopa kerran työskennellyt bootpacking-porukassa, joka vaivalloisesti kävelee joka sentin kulhossa, jotta se olisi turvallinen lumivyöryiltä. Mutta kaikesta täällä vietetystä ajasta huolimatta innostus ei ollut kadonnut. Highland Bowlissa on eräänlainen erityinen energia. Minun oli aika nähdä, mistä siinä oli kyse.

En valehtele. Minua pelotti. En ollut koskaan aiemmin hiihtänyt mitään tällaista. Nämä rinteet ovat jyrkkiä. Todella jyrkkiä. Ja suuria. Ja täynnä vaihtelevaa maastoa. Ja yleensä täynnä lumipyryä. Miten minä pärjäisin? Olisinko jo tarpeeksi hyvä hiihtäjä? Pärjäisinkö tällaisessa maastossa? Olisinko menossa pihamyyntiin Deep Temerity -hissin juurelle asti?

Nämä pelot ja ajatukset pyörivät mielessäni, kun ystäväni laskeutuivat Ozoneen, valitsemaamme rinteeseen päiväksi. Seurasin pian perässä.

Muutaman alun tärisevän hyppykäännöksen jälkeen pääsin lopulta pedon vatsaan. Vaikein käänne on aina ensimmäinen. Näytin varmasti vielä pahemmalta kuin miltä tuntui. Maisemat, tuuli, jyrkänteet ja tuntematon olivat horjuttaneet itseluottamustani. Hiihtelin kaatumatta; hiihtelin peloissani.

Hyppäsin hetken tauolle ja kokosin itseni. Muistutin itseäni siitä, että arka hiihtäjä on huono hiihtäjä. Pelko johtaa jännitykseen ja jännitys johtaa huonoihin asioihin hiihdossa. Älä ole arka; nouse seisomaan ja hiihtämään.”

Avoimet lumikentät, uskomaton puuteri ja vertaansa vailla oleva liikkumisen vapaus. Tämän takia me hiihdämme.

Ja niin minä tein. En sano, että lenkin loppuosa oli täydellinen, mutta pojat, oli hauskaa muistella sitä nyt. Seuraavat muutama tuhat jalkaa eeppistä maastoa olivat uskomaton johdatus eräisiin parhaista rinteistä, joita hiihtäjä voi löytää. Avoimia lumikenttiä, uskomatonta puuteria ja vertaansa vailla olevaa liikkumisen vapautta. Tämän takia me hiihdämme. Tämän vuoksi Aspen on erityinen. Ja tämä on se, mikä saa niin monet palaamaan takaisin yhä uudelleen ja uudelleen.

Käännökset johtivat minut lopulta kavereideni huutaviin, onnitteleviin syliin alamäessä.

”Ei hassumpaa, vai mitä?” Ryan huomautti hymyillen. Otin hetken aikaa katsellakseni taaksepäin ja miettiessäni:

Coloradon eeppisin paikka, suurin, pahin kulho, paras jyrkkä hiihto ympäriinsä, uskomaton lumi ja lähes täydelliset olosuhteet?

Ei ollenkaan huono.

David Yarian on syntynyt ja kasvanut Coloradon hiihtäjä ja lautailija. Vapaa-ajallaan hän osallistuu Exploring the Rockies -julkaisuun.