Kasveja syövät

Triaskaudelta jurakauden kautta liitukaudelle maapallon kasvillisuus muuttui hitaasti, mutta perustavanlaatuisesti voimakaskasvuisista metsistä (sykadeoidit, sykadit ja havupuut) angiospermaisten puiden ja magnolian kaltaisten lehtipuiden hallitsemiin metsiin. Vaikka havupuut kukoistivat edelleen korkeilla leveysasteilla, palmut rajoittuivat yhä enemmän subtrooppisille ja trooppisille alueille. Näistä kasvilajeista, joista valtaosa oli vähäkalorisia ja vähäproteiinisia ja jotka koostuivat suurelta osin vaikeasti sulavasta selluloosasta, tuli muuttuvien dinosaurusyhteisöjen ravintoa. Niinpä tietyt dinosaurusryhmät, kuten ornithopodit, sisälsivät peräkkäin tyyppejä, jotka olivat yhä enemmän sopeutuneet tehokkaaseen ravinnonkäsittelyyn. Ornithopodien suvun huipulla hadrosauruksilla (myöhäisliitukauden ankkasyöjädinosauruksilla) oli sekä ylä- että alaleuassa suuret hammaspatterit, jotka koostuivat monista tiukasti yhteen puristetuista hampaista, jotka muodostivat pitkän murskaus- tai jauhamispinnan. Sorsasyöjien suosimaa ravintoa ei voida varmentaa, mutta ainakin yksi Wyomingista löydetty yksilö tarjoaa kiehtovan vihjeen: vatsan alueella olevat fossiiliset kasvijäänteet on tunnistettu männyn neulasiksi.

Hadrosaurusten myöhäisliituaikaisilla aikalaisilla, ceratopsioilla (sarvipäisillä dinosauruksilla), oli samankaltaiset hammaspatteristot, jotka koostuivat kymmenistä hampaista. Tässä ryhmässä ylempi ja alempi patteristo yhdistyivät ja toimivat pikemminkin sahalaitaisina leikkaavina terinä kuin murskaavina tai hiovina pintoina. Tavallisesti viiltäviä hampaita esiintyy vain lihaa syövillä eläimillä, mutta Triceratopsin kaltaisten dinosaurusten järeät vartalot ja kynsittömät, sorkkamaiset jalat ovat selvästi kasvinsyöjien hampaita. Keratopsien terävät nokat ja erikoistunut leikkaava hampaisto viittaavat siihen, että ne todennäköisesti söivät sitkeää, kuitumaista kasvikudosta, kenties palmujen tai sykadien lehtiä.

Jättiläisauropodit, kuten Diplodocus ja Apatosaurus, tarvitsivat varmasti suuria määriä kasviperäistä ravintoa, mutta suoraa todistusaineistoa niiden suosimista kasveista ei ole olemassa. Koska runsaasti kaloreita ja proteiineja sisältäviä angiospermejä ei ollut olemassa suurimman osan mesotsooisesta aikakaudesta, on oletettava, että nämä sauropodit söivät runsaita havupuita ja palmuja. Tällainen selluloosapainotteinen ruokavalio olisi vaatinut suolistossa epätavallisen bakteeripopulaation kuitujen hajottamiseen. Ruoansulatuskanava, jossa oli yksi tai useampi kiviä sisältävä viljakammio, olisi saattanut auttaa ruoan murskaamisessa, mutta tällaisia mahakiviä on vain harvoin löydetty dinosaurusten luurankojen yhteydessä. (Merkittävä poikkeus on Seismosaurus-näyte, josta löytyi useita satoja tällaisia kiviä.)

Kasveja syövien dinosaurusten ravinnon mieltymystä voidaan jossain määrin päätellä niiden yleisestä ruumiinrakenteesta ja hampaista. On todennäköistä, että esimerkiksi ankylosaurusten, stegosaurusten ja ceratopsien kaltaiset matalarakenteiset eläimet söivät matalaa pensaikkoa. Korkeat ornithopodit, erityisesti sorsalihakset, ja pitkäkaulaiset sauropodit söivät todennäköisesti korkeita oksia ja puiden latvoja. Yksikään dinosaurus ei voinut ruokailla ruohoilla (Poaceae-suku), koska nämä kasvit eivät olleet vielä kehittyneet.