Alice Hamilton eli pitkän ja rikkaan elämän työterveyshuollon pioneerina. Hän syntyi vuonna 1869 Montgomery Hamiltonin ja Gertrude Hamiltonin lapsena New Yorkissa, New Yorkissa, ja kasvoi Fort Waynessa, Indianassa. Fort Waynessa hän sai kotiopetusta varakkaan perheensä eristämässä ympäristössä. Hänellä oli kolme sisarta, jotka olivat lähellä hänen ikäänsä, ja yksi nuorempi veli, jota kutsuttiin lempinimellä ”Quint”, koska hän oli perheen viides lapsi.
Alicen varhaiskasvatus oli hajanaista ja puutteellista. Koska hänen isänsä ei ollut kiinnostunut matematiikasta, luonnontieteistä, Amerikan historiasta ja amerikkalaisesta kirjallisuudesta ja koska hänen äitinsä paheksui julkisen koulunkäynnin uuvuttavia tunteja, hänen varhaisopetuksensa koostui lähes kokonaan kielistä ja klassisesta kirjallisuudesta. Hän kiinnostui jo varhain ryhtymään lähetyssaarnaajaksi, koska hän ajatteli, että se olisi ammatti, jossa hän voisi matkustaa ja silti olla hyödyksi. Seitsemäntoista-vuotiaana Alice kävi Miss Porter’s School -koulua Farmingtonissa Connecticutissa viimeistelläkseen varhaiskasvatuksensa, kuten perheessä oli tapana. Siellä hän sai sen, mitä hän myöhemmin kutsui ”maailman huonoimmaksi” koulutukseksi; hän oppi lähinnä ulkoa opettelemalla aiheita, jotka hän jo tiesi. Valmistuttuaan neiti Porterin koulusta Alice ja hänen sisarensa Edith päättivät ryhtyä uranaiseksi, koska heidän perheensä talous oli hupenemassa. Alice päätti ryhtyä lääkäriksi. Myöhemmin hän selitti: ”Lääkärinä voisin mennä minne tahansa – kaukaisiin maihin tai kaupungin slummeihin – ja olla melko varma, että minusta olisi hyötyä missä tahansa.”
Alice opiskeli yhden vuoden anatomiaa Fort Waynen lääketieteellisessä oppilaitoksessa, minkä jälkeen hän kirjoittautui Michiganin yliopiston lääketieteelliseen tiedekuntaan, jossa hän suoritti tutkinnon vuonna 1893. Valmistumisen jälkeen hän kävi pyörremyrskyssä työharjoittelussa, ensin Northwestern Hospital for Women and Children -sairaalassa, sitten bakteriologiassa ja patologiassa Leipzigissa Saksassa ja sitten John Hopkinsin lääketieteellisessä tiedekunnassa.
Viimein hän palasi Northwesternin yliopistoon Chicagoon, jossa hän toimi naisten lääketieteellisen tiedekunnan opettajana. Vuonna 1919 hänestä tuli Harvardin lääketieteellisen tiedekunnan ensimmäinen naisjäsen. Siihen aikaan naisopiskelijoita ei edes hyväksytty. Chicagossa hän oli tullut mukaan Hull House -järjestön työhön, jossa hän johti aluksi köyhien maahanmuuttajavanhempien hyvinvointiklinikkaa. Hän jatkoi työtään siirtokuntatalossa 22 vuoden ajan.
Vuonna 1908 Alice Hamilton nimitettiin Illinoisin ammattitautikomiteaan, joka oli ensimmäinen laatuaan Yhdysvalloissa. Vuonna 1911 hänet nimitettiin Yhdysvaltain työministeriöön, jossa hän jatkoi työtään. Alice Hamiltonin merkitystä työterveyslääketieteelle ja kansanterveydelle ei voi liioitella. Hän oli keskeisessä asemassa varoittaessaan yleisöä lyijyn hiilimonoksidin, fosforin ja lukuisten muiden vaarallisten kemikaalien aiheuttamista vaaroista, kun ei vielä ollut olemassa lakeja työntekijöiden suojelemiseksi näiltä aineilta. Enemmänkin hän sai työnantajat omaksumaan inhimillisempiä ja terveellisempiä liiketoimintatapoja. Omaelämäkerrassaan hän kertoo yksityiskohtaisesti, kuinka ilman mitään virallista toimivaltaa hän muutti Edward Cornishin kaltaisten työnantajien mielen, joka ei uskonut, että hänen työntekijänsä saivat lyijymyrkytyksen, ennen kuin Alice Hamilton tutki henkilökohtaisesti kuolleiden entisten siirtotyöläisten elämää kaivamalla esiin heidän sairaala-arkistojaan ja haastattelemalla heidän vaimojaan.
Pitkän elämänsä kansanterveyden ja köyhtyneiden suojelun puolestapuhujana Alice Hamilton menehtyi vuonna 1970 101-vuotiaana. Jokainen työterveyslääkäri ja kansanterveyden asiantuntija on tänä päivänä paljon velkaa Alice Hamiltonin intohimoiselle, omistautuneelle ja uraauurtavalle työlle.
Bibliografia:
Alice Hamilton, Exploring the Dangerous Trades: The Autobiography of Alice Hamilton, M.D. (Boston, Mass. : Northeastern University Press, 1985).
Image Credit:
”Alice Hamilton student portrait,” ca. 1893, University of Michigan Student Portraits.