Yksi nykyurheilun uskomattomimmista luvuista on se, että LeBron James on ollut NBA:n finaaleissa 10:ssä 17:stä kaudestaan, joista yhdeksässä viimeisestä kymmenestä. Se on aivan järjetöntä, huolimatta itäisen konferenssin suhteellisesta huonoudesta hänen Miami Heatin ja (kahden) Cleveland Cavaliersin kausiensa aikana, ja viime sunnuntaina hän saavutti neljännen mestaruutensa.

Tiedän, se ei ole Michael Jordanin kuudes. Ihan sama. Väittäisin, että katsomme tuota keskustelua ihan väärin, sotkemalla rajan taitavamman pelaajan ja paremman pelaajan välillä, ja sitä paitsi en usko Jordanin kohdanneen läheskään samantasoista kilpailua kuin LeBron, jonka seitsemän pelin finaalivoitto 73-voittoisesta Warriorsista oli minun kirjassani elämäni vaikuttavin NBA-mestaruus. Aloitetaan siis siitä. Tässä on LeBronin neljän NBA-mestaruuden vaikeusjärjestys.

Cavsin voitto Warriorsista (2016)

Minulle tämä on yksi urheiluhistorian vaikuttavimmista mestaruuksista, ja se on varmasti tähän mennessä LeBronin uran kruunu. Tuo Warriorsin joukkue oli uskomaton. Cavsin 3-1-tappio, josta yksikään finaalijoukkue ei ole koskaan toipunut, ja paluu voittoon oli niin vaikea tehtävä kuin yksikään NBA-pelaaja tai -joukkue ei ole koskaan kohdannut, Draymond Greenin pelikiellosta ja Andrew Bogutin loukkaantumisesta huolimatta, joka piti hänet poissa 6. ja 7. pelistä. Red Soxin paluu New York Yankeesia vastaan 3-0-tappioasemasta vuoden 2004 ALCS-ottelussa on ainoa korkeampi vuori, jonka olen henkilökohtaisesti nähnyt joukkueen kiipeävän mestaruuteen.

Puhumattakaan Clevelandin kaupungin 52 vuoden mestaruuskuivuudesta. Se paino, joka oli LeBronin harteilla tuossa finaalissa oli murskaava, ja hänen suorituksensa tuon painon alla oli legendaarinen: 29,7 pistettä, 11,3 levypalloa, 8,9 syöttöä, 2,6 riistoa ja 2,3 blokkia. Kolmessa viimeisessä pudotuspelissä hän teki keskimäärin 36,3 pistettä, 11,6 levypalloa ja 9,6 syöttöä. 41 pistettä hän teki sekä viidennessä että kuudennessa pelissä. Hän teki triplatuplan ottelussa 7 ja NBA:n historian ikonisimman puolustuspelin.

Emme ole koskaan nähneet LeBronin reagoivan mestaruuteen samalla tavalla kuin hän reagoi tuohon mestaruuteen, hän vain murtui lattialle ja nyyhkytti, täysin uupuneena sekä henkisesti että fyysisesti. Tuo oli selvästi vaikein mestaruus, jonka hän on koskaan voittanut, ja on hyvin epätodennäköistä, että hän tai kukaan hänen ikätovereistaan pystyy sitä koskaan ylittämään.

Heat voitti Spursin (2013)

Vuoden 2013 Spurs ei ollut yhtä loistava kuin vuoden 2014 Spurs, jossa Kawhi Leonard ja Boris Diaw iskivät toiselle tasolle, mutta oli silti loistava. He olivat yhden Kawhin tekemän vapaaheiton tai yhden puolustuslevypallon päässä Miamin voittamisesta, mutta tiedämme miten siinä kävi:

Leonard missasi etukäteislyönnin, jolla oli mahdollisuus viedä San Antonio neljän pisteen johtoon, Gregg Popovich vaihtoi Tim Duncanin pois, Chris Bosh käytti Duncanin poissaolon hyväkseen nappaamalla suurimman hyökkäyslevypallon, potkaisi sen Ray Allenille, joka perääntyi kulmaan ja heitti yhden historian ikonisimmista heitoistaan ja lähetti Game 6:n jatkoajalle, jossa Heat selviytyi 103-100-voittoon ennen kuin se palasi kaksi yötä myöhemmin viimeistelemään mestaruuden Game 7:ssä.

Jos Allen ei olisi heittänyt tuota heittoa, LeBronin finaaliperintö näyttäisi tänään aivan erilaiselta. Inhoan käyttää sanaa ”choke”, mutta sen jälkeen, kun hän oli tehnyt suhteellisen munan vuoden 2011 finaaleissa Mavericks-joukkuetta vastaan, joka piti hänet käsittämättömiin kahdeksaan pisteeseen Game 4:ssä ja jätti hänet ylipäätään näyttämään hämmentyneemmältä kuin hänen lahjakkuutensa omaavan pelaajan pitäisi koskaan näyttää koripallokentällä, LeBron oli vähällä luopua toisesta mestaruusmahdollisuudestaan Game 6:n viimeisellä minuutilla Game 6:aa vastaan Spursia vastaan.

48 sekunnin aikana LeBron yski pallon kahdesti, molemmat päämäärättömillä, epätoivoisilla syötöillä, joilla ei ollut mitään mahdollisuuksia tulla valmiiksi sen jälkeen, kun hän dribblasi itsensä ei-kenenkään-maahan. Hän myös murskasi kaksi kolmen pisteen heittoa, joista ensimmäinen osui hädin tuskin vanteeseen ja toinen johti Boshin levypalloon ja Allenin kolmoseen. Kolmen pisteen heitto, jolla LeBron lopulta kavensi San Antonion johdon kahteen pisteeseen, oli kuitenkin yksi huonoimmista minuuteista, jonka kaikkien aikojen suurmies on koskaan pelannut mestaruuden ollessa vaakalaudalla.

Anna LeBronille kunniaa. Hän palasi Game 7:ssä kovalla tavalla, 37 pistettä ja 12 levypalloa. Hän heitti 8/8 viivalta Hän heitti 5/10 kolmosesta. Kieltäydyttyään ottamasta hyppyä Game 6:n viimeisellä minuutilla, vaikka puolustajat vetäytyivät kaistalle asti uskaltaen häntä, LeBron heitti käytännössä mestaruuden ratkaisevan 20 jalan heiton Game 7:ssä, kun peliaikaa oli jäljellä alle 30 sekuntia ja Heat oli kahden pisteen johdossa.

Sarja olisi voinut mennä San Antoniolle niin monella tavalla. Mutta niin ei käynyt. Tähdet kohdistuivat Heatille, kun he tarttuivat Game 6:n viimeisiin oljenkorsiin. Muissa sarjoissa – vaikkapa 2016 vs. Warriors – homma meni aika synkäksi myös LeBronin kannalta, mutta siinä sarjassa LeBron oli se joka veti joukkueensa valoon. Tässä Chris Bosh ja Ray Allen tekivät sen hänen puolestaan, ja sitten kun valot saatiin takaisin päälle Game 7:ssä, LeBron teki oman juttunsa. Äärimmäisen vaikea mestaruus, johon oli ripoteltu hieman onnea.

Heat voitti Thunderin (2012)

Muutamasta syystä uskon, että LeBronin pääseminen Thunderin ohi vuonna 2011 oli vaikeampi tehtävä kuin hänen viimeisin mestaruutensa Heatin yli. Ensinnäkin Thunder oli lahjakkaampi, mikä on tavallaan iso juttu. Kyseessä on joukkue, jossa on All-NBA:n ykkösjoukkueen Kevin Durant, All-NBA:n kakkosjoukkueen Russell Westbrook ja vuoden kuudenneksi mieheksi valittu James Harden.

Thunder oli tuona vuonna liigan toiseksi paras hyökkäysjoukkue ja pudotuspeleissä ykkönen. He olivat pisteen kymmenesosan päässä siitä, että olisivat olleet nettoluokitukseltaan tuolla kaudella Heatin veroisia. Heillä oli parempi ennätys kuin Heatilla lyhennetyssä 66 ottelun otteluohjelmassa.

Joo, Heat voitti heidät viidessä pelissä, voitettuaan neljä peliä peräkkäin OKC:n voitettua Game 1:n, mutta sarja oli paljon läheisempi kuin herrasmiesmäinen sweep antaisi ymmärtää. Durantilla oli puhdas perusviivaheitto maalin ulkopuolelta tasoittaakseen Game 2:n seitsemän sekuntia ennen loppua, ja tämä tapahtui sen jälkeen, kun Miami oli mennyt seitsemän pisteen johtoon alle minuutti ennen loppua ja näytti siltä, että peli on ohi. Heat oli niin lähellä hävitä Game 2:n ja jäädä 2-0-tappioasemaan. Tuossa vaiheessa vain kolme joukkuetta historiassa oli toipunut 2-0-tappioasemasta ja voittanut finaalit.

Pelissä 3 Thunder oli taas aivan samassa tilanteessa. Westbrook oli kolmosella tasoittamassa peliä 29 sekuntia ennen loppua. Hän ampui ohi, ja Miami selvisi. Game 4:ssä Thunder menetti hyppypallon kolmosella 17 sekuntia ennen loppua. Nämä pelit menivät tasan, kunnes Thunderilta loppui lopulta hengitys Game 5:ssä.

Tämä oli myös LeBronin ensimmäinen mestaruus. Ei ollut mestaruuskokemusta mistä ammentaa. Hänen viimeisin finaalimuistonsa oli 17 pisteen johtoaseman menettäminen Game 2:ssa ja lopulta sarjan häviäminen edellisvuonna Mavericksille. Tänä vuonna Heat joutui myös palaamaan 3-2-tilanteesta voittaakseen Bostonin konferenssifinaaleissa. Jos joko Bostonin tai OKC:n ottelusarja olisi mennyt Miamia vastaan, ja tämä joukkue, joka koottiin ajamaan koko liigan yli, olisi pelannut finaaleissa 0-2, kuka tietää, mitä olisi tapahtunut.

Paineet olivat valtavat, tuo Thunder-joukkue oli todella hyvä, näennäisesti jonkin erikoisen alussa. Tämä Heat-joukkue, jonka LeBron voitti 2020, ei vain ollut niin hyvä, yksinkertaisesti.

Lakers voittaa Heatin (2020)

Tämä ei ole mitään epäkunnioitusta nykyistä Heat-joukkuetta kohtaan. Mikään mestaruus ei ole helppoa. Yritä muistaa, että tämä on suhteutettu LeBronin muihin mestaruuksiin ennen kuin alat itkemään kuinka paljon aliarvioin Miamia. Tämän vuoden Heat oli hyvä. Eivät loistavia. He olivat sijalla 5. Se oli muuten ensimmäinen kerta historiassa, kun numero 5 on päässyt finaaleihin, mikä tarkoittaa, että numero 5 ei ole koskaan voittanut NBA-mestaruutta.

Siihen on syynsä. Nro 5 seedit eivät ole loistavia. Heat oli parempi kuin mitä heidän sijoituksensa antaisi ymmärtää, koska he hankkivat Andre Iguodalan ja Jae Crowderin, jotka molemmat olivat valtavia pudotuspeleissä, vaihdossa Memphisin kanssa juuri ennen koronaviruksen pelikieltoa, ja Goran Dragic alkoi pelata mielettömästi postseasonilla.

Mutta LeBronin ei periaatteessa tarvinnut mennä Dragicia vastaan, joka repi plantaarifaskiansa ensimmäisen pelin ensimmäisellä puoliajalla ja palasi vasta sarjan viimeisessä pelissä, jossa hän oli täysin merkityksetön. Bam Adebayo missasi myös sarjan pelit 2 ja 3. Se on melko merkittävää. Dragic, ei Jimmy Butler, oli joukkueen paras pudotuspelien pistemies kolmen kierroksen ajan. Adebayo on joukkueen toiseksi paras pelaaja.

Tässä on myös kuplatekijä, joka heiluu molempiin suuntiin. Jotkin asiat tekivät homman erittäin vaikeaksi, nimittäin se, että oltiin kolme kuukautta jumissa hotellissa ja pelattiin ilman yleisöä, lisäksi Lakersilla olisi ollut normaalimaailmassa kotikenttäetu. Toisaalta he olisivat joutuneet pelaamaan myös MIamissa, jossa Heat oli kauden aikana yksi liigan parhaista kotijoukkueista. Tiedän myös, että näyttää siltä, ettei LeBron ikääntyisi koskaan, mutta hän on 35-vuotias, ja se, ettei hänen tarvinnut matkustaa koko pudotuspelien ajan, oli minusta paljon suurempi etu kuin kotikenttäetu olisi ollut normaalissa postseasonissa. Neutraali kenttä ei merkitse etua kummallekaan joukkueelle, joten anna minulle se joukkue, jolla on paras pelaaja.

Minä sanon, että Jimmy Butler oli uskomaton. Hän teki sarjassa keskimäärin 26,3 pistettä, 9,8 syöttöä, 8,3 levypalloa ja 2,2 riistoa. Meni LeBronin kanssa rinta rinnan aina päätöserän Game 6:een asti. Se sanoi, että sekä Durant että Westbrook tekivät keskimäärin enemmän kuin Butlerin 26 pistettä vuoden 2012 finaaleissa, Dirk Nowitzki teki keskimäärin 26 pistettä vuonna 2011 ja Steph Curry oli yksimielinen MVP vuonna 2016. Tämä ei ollut aivan ensimmäinen kerta, kun LeBron törmäsi isoon yksittäiseen vastustajaan finaaleissa. Butler on loistava, mutta hän ei ole Curry, Durant tai Nowitzki. Luulen, että siitä meidän kaikkien pitäisi olla samaa mieltä.

Niin, tämä ei ole mikään tyrmäys Heatille, eikä tarkoituksena ole mitenkään vähätellä Lakersin mestaruutta. Miami oli helvetin kova. Se ei antanut tuumaakaan periksi, ja LeBronin ja Anthony Davisin piti olla parhaimmillaan voittaakseen. Mutta LeBronin piti olla parhaimmillaan myös noissa muissa sarjoissa. Hän joutui voittamaan Game 7:n kahdessa niistä, joista toisessa vieraissa 73 voittoa saavuttanutta joukkuetta vastaan. Oklahoma City oli täysin terve ja mukana oli kolme epäilemättä tulevaa Hall of Famersin pelaajaa, ja se johti ottelusarjaa 1-0 ja oli vain muutaman sentin päässä siitä, että se johti joko 2-0 tai 2-1.

Miami sen sijaan ei johtanut sarjaa missään vaiheessa. Ensin olivat 2-0 tappiolla ja myöhemmin 3-1 jäljessä. He pelasivat yli oman päänsä päästäkseen niin pitkälle kuin pääsivät, mutta ei voi mitenkään sanoa, että viidenneksi sijoittuneen joukkueen lyöminen, jonka kolmesta parhaasta pelaajasta kaksi puuttuu merkittävästi finaaleissa, olisi ollut vaikeampi tehtävä kuin LeBronin kolme muuta mestaruutta.