Vuonna 1516 Jakob Fugger Rikas, varakas kauppias Augsburgissa Saksassa, sai hyväntekeväisyysidean. Hän halusi luoda kaupungin vähävaraisille katolisille työntekijöille paikan, jossa he voisivat asua yhdessä velattomasti ilman stressiä siitä, että he yrittäisivät tulla toimeen kalliissa paikassa liian pienellä palkalla. Välittömästi alettiin rakentaa Fuggerin Fuggerei -nimistä muurien ympäröimää kaupunkia Augsburgin kaupungin sisällä, jossa asukkaat saisivat vain yhdellä Rheinischer Guldenilla (noin 0,88 euroa nykyään ja noin kuukauden palkka silloisille työläisille) vuodessa asunnon ja turvan siitä, ettei heidän tarvitsisi kamppailla rahasta.
Fuggerei suunniteltiin siten, että sen omaisuutta käytettäisiin mahdollisimman tehokkaasti. Identtiset punakattoiset rakennukset, jotka olivat kaikki kaksikerroksisia ja joissa jokaisessa kerroksessa oli asunto, rakennettiin kahdeksan suoran kaistan varrelle, joiden seinissä oli seitsemän porttia. Vuoteen 1523 mennessä oli rakennettu 52 taloa, ja kompleksi jatkoi laajentumistaan lisäämällä taloja, kaupunkiaukion ja kirkon.
Fuggereissa asumiseen liittyi kuitenkin ehtoja. Oli oltava katolinen, pienituloinen, velaton ja kunnioitettava yhteiskunnan jäsen. Sinun piti lausua kolme rukousta päivässä Fuggerin perheen puolesta. Kotiin oli palattava kello 22.00, jolloin kaupungin portit sulkeutuivat, tai sisäänpääsystä oli maksettava maksu. Fugger lahjoitti rakennuskompleksin kaupungille vuonna 1521 sillä ehdolla, että Fuggerin perhe omistaisi ja pyörittäisi sitä jatkossakin ja että Fuggereiden oli tarkoitus säilyä ikuisesti ilman muutoksia vuokraan, sääntöihin ja määräyksiin.
Nyt, lähes 500 vuotta myöhemmin, Fuggerei on maailman vanhin sosiaalinen asuntokompleksi. Siellä asuu vähävaraisia Augsburgin asukkaita, jotka maksavat edelleen 0,88 euroa vuodessa – paitsi että nyt siellä on noin 150 asukasta kaikenikäisistä ja eri siviilisäädyistä, 67 rakennusta ja 147 500-700-neliöistä asuntoa. Kiinnostuneiden vuokralaisten on täytynyt asua Augsburgissa vähintään kaksi vuotta, jotta he voivat hakea asuntoa. Hyväksyttyjen asukkaiden on edelleen noudatettava alkuperäisiä, 1500-luvulta peräisin olevia sääntöjä ja lausuttava kolme rukousta päivässä (Isä meidän -rukous, Ave Maria ja Nikean uskontunnustus) Jakob Fuggerin ja Fuggerin perheen nykyisten omistajien puolesta. Lisäksi heidän on tehtävä osa-aikatyötä yhteisössä. Asukas Ilona Barber, joka on asunut Fuggerissa viisi vuotta, työskentelee kiertoajelujen sisäänpääsytiskillä, mutta muut saattavat toimia yövahtina tai puutarhurina.
Nämä asumisvaatimukset ovat Barberin mukaan sen arvoisia, eikä niillä ole liian suurta vaikutusta hänen elämäänsä. ”Täällä asuminen on antanut minulle mielenrauhaa”, hän sanoo. ”Ennen tänne tuloa ei ollut tarpeeksi rahaa ja piti yrittää selvitä maksamalla vuokraa ja elämänkuluja. Mutta täällä sinulla on mielenrauha. Sinulla on varaa asioihin, joita et ennen voinut ostaa. Se on rentouttavaa.”
Astrid Gabler, joka hoitaa Fugger-säätiön PR-toimintaa, sanoo: ”Fuggerei haluaa olla asukkailleen koti, jossa kaikki voivat tuntea olonsa turvalliseksi. Mutta Fuggerei on enemmän kuin vain halpa katto pään päälle. Asukkaiden tulisi ennen kaikkea elää menestyksekästä elämää hädästä huolimatta. Asukkaat mainitsevat hyvin usein, että he ovat vihdoin löytäneet täältä rauhan huoliltaan ja ongelmiltaan. Jotkut muuttavat Fuggereihin äärimmäisissä olosuhteissa, saavat voimansa takaisin ja voivat tietyn ajan kuluttua muuttaa taas pois.”
Fuggerei on saanut osansa huomattavista asukkaista viimeisten 500 vuoden aikana. Yksi heistä oli 48-vuotias Dorothea Braun, joka asui siellä ennenaikaiseen kuolemaansa asti vuonna 1625. Braun oli Augsburgin noitavainojen ensimmäinen uhri. Hän asui porttirakennuksen ylemmässä kerroksessa osoitteessa Ochsengasse 52 ja työskenteli hoitajana Fuggerei’n sairastuvalla. Hänen oma 11-vuotias tyttärensä syytti häntä noituudesta. Braunia kidutettiin, kunnes hän tunnusti. Syyskuun 26. päivänä 1625 Augsburgin tuomioistuin tuomitsi hänet, mestasi hänet ja poltti hänen ruumiinsa.
Vuonna 1681 Franz Mozart muutti Mittlere Gassen taloon 14. Muurari saisi lopulta kuuluisan jälkeläisen – hän on säveltäjä Wolfgang Amadeus Mozartin isoisoisä. Franz kuoli Fuggerei-talossa vuonna 1694. Kompleksin nykyinen kuuluisin asukas on taikuri nimeltä Hardy, joka muutti sinne vuonna 2016. Hardy aloitti taikomisen alun perin parantaakseen puhevaikeuttaan, ja hän on saanut kuuluisuutta työnsä kautta – mutta hänen tulonsa mahtuvat edelleen Fuggerei-kompleksin vaatimuksiin.
Kierroksella Fuggerei-kompleksin ympärillä kävijät näkevät nykyään paitsi historiallisen kompleksin myös joitakin sen erikoisempia piirteitä, kuten ovikellon vetimet. Jokainen rakennus näyttää suunnilleen samalta, ja ovet ovat identtiset, joten asukkaat yrittivät aikoinaan mennä väärään asuntoon. Tämän seurauksena jokainen asunnon ovi varustettiin takorautaisella ovikellonvetimellä, joka on muodoltaan erilainen, jotta asukkaat voivat kirjaimellisesti tuntea, ovatko he oikealla ovella. Vierailijat voivat nähdä käsikäyttöisiä pumppukaivoja, joita asukkaat käyttivät 1700-luvulta alkaen veden hankkimiseen, joitakin alkuperäisiä goottilaisia osoitenumeroita 1500-luvulta, valurautaisen suihkulähteen vuodelta 1744, koulun, sairaalan, ravintolan ja olutpuutarhan sekä kirkon.
Fuggerei-kompleksissa on kolme museota. Yksi on malliasunto osoitteessa Ochsengasse 51, joka näyttää, miltä täysin kalustettu asunto näyttää nykyään. Jokaisessa asunnossa on makuuhuone, olohuone, täydellinen keittiö ja kylpyhuone, jossa on suihku tai amme. Alemmassa kerroksessa olevilla asunnoilla on takapihalla puutarhaterassi, ja ylemmässä kerroksessa olevilla asunnoilla on ullakon käyttöoikeus. Toinen museo, virallinen Fuggerei Museum, osoitteessa Mittlere Gasse 13/14, on historiallinen huoneisto. Se on ainoa alkuperäisessä kunnossaan säilynyt asunto. Kolmen huoneen tilassa on näkyvää puutavaraa, keittiö, jossa on puuhella, joka jakaa lämmön olohuoneen kanssa, ja makuuhuone. Fuggerei-museoon kuuluu myös vuonna 2006 tehty laajennus, jossa käsitellään Fuggerin perheen ja Fuggerei-kompleksin historiaa. Kolmas museo avattiin vuonna 2008: säilynyt toisen maailmansodan aikainen bunkkeri. Fuggerin muurien sisäpuolella sijaitseva ilmasuoja rakennettiin asukkaita varten sodan aikana. Näyttelyssä ”The Fuggerei in WWII-Destruction and Reconstruction” (Fuggerei toisen maailmansodan aikana – tuhoutuminen ja jälleenrakennus) kuvataan, miten noin 75 prosenttia Fuggerista tuhoutui sodan aikana, sekä sitä seurannutta jälleenrakennusprosessia.
Fuggerin ylläpitäminen on ollut monimutkainen tehtävä sen lähes 500-vuotisen historian aikana. Kompleksin rahoitus on siirtynyt pariin otteeseen; aluksi se rahoitettiin lahjoitusrahaston korkotuotoilla, ja 1700-luvulta lähtien metsätalouden investoinnit hankkivat rahat ylläpitoon ja toimintaan. Fuggerin suku, joka on nyt 19. sukupolvi Jakobin jälkeen, on edelleen vastuussa Jakobin vuonna 1520 perustaman säätiön ja luottamuksen ylläpitämisestä, kun hän avasi Fuggerei-tilan. Sisäänpääsyehtoja ja -sääntöjä on jatkuvasti mukautettu ajan ainutlaatuisiin olosuhteisiin – nyt asukkaiden on esimerkiksi pidettävä osa-aikatyötä kompleksissa, eikä heidän tarvitse maksaa maksua siitä, että he tulevat sisään kello 22:n jälkeen. Lisäksi on olemassa hallintoryhmä, jonka on huolehdittava ajankohtaisista liiketoiminnallisista ja asukastarpeista, mukaan lukien sosiaalipedagoginen neuvonta. Gablerin mukaan joustavuus, sitoutuminen ja edelleen tiukat säännöt asukkaille pitävät kompleksin edelleen menestyksekkäänä.
”Fuggerei on ainutlaatuinen maailmassa”, Gabler sanoo. ”Vierailu mahdollistaa näkemyksen erityisestä yhteisöstä ja sen arvoista. Tämä on tärkeä osa Augsburgin ja Fuggerin perheen historiaa, ja Fuggerei näyttää heidän kehityksensä. Lisäksi vierailijamme voivat kokea rauhaa ja hengellisyyttä.”