Koronavirusmäärän noustessa voimakkaasti eri puolilla maata sadat koulupiirit ovat vetäytymässä lähiopetuksesta – vaikka yhä useammat tutkijat väittävät, että asianmukaisten turvallisuusprotokollien avulla lähiopetus ei näytä olevan merkittävä COVID-19:n leviämisen aiheuttaja.

Pelkästään viime viikkojen aikana useat suuret koulujärjestelmät, kuten Boston, Detroit ja Indianapolis, vetäytyivät lähiopetuksesta. Toiset, kuten Philadelphia ja Clark County, Nev., johon Las Vegas kuuluu, ovat lykänneet suunnitelmiaan. Monet pienemmät piirikunnat seuraavat esimerkkiä, ja maan suurin piirikunta, New York City, joka tarjoaa hybridiopetusta noin neljännekselle miljoonasta oppilaastaan, on lopettamisen partaalla.

Näistä kahdesta suuntauksesta – uudemmista tutkimuksista ja koronavirustapausten pelottavasta lisääntymisestä – voidaan vetää huolestuttava johtopäätös, jonka mukaan monet piirikunnat olivat luultavasti liian varovaisia henkilökohtaisen oppimisen suhteen lukuvuoden alussa, jolloin COVID-19:n esiintyvyysluvut olivat paljon alhaisempia. Nyt viimeaikainen koulujen sulkemisaalto herättää pelon siitä, että suuri osa loppuvuodesta saatetaan menettää.

Koulujen ja koulupiirien johtajien on syytä olla viisaassa asemassa: heidän on pohdittava tapoja pitää oppilaat luokassa, vaikka tauti, joka on jo tappanut lähes 250 000 amerikkalaista, kiihtyy.

”Pelkään, että olemme menossa todellisuuteen, jossa emme voi avata kouluja vuosina 2020-21. Tänä vuonna on vielä aikaa, mutta sitä alkaa tapahtua – piirit vetäytyvät”, sanoo Benjamin P. Linas, Bostonin yliopiston lääketieteen ja epidemiologian apulaisprofessori, joka tutkii tartuntatauteja.

Terveysasiantuntijat: School Reopening Rules Have Have Been Too Conservative

Terveysasiantuntijat toteavat, että monet osavaltiot ja piirikunnat ovat olleet liian konservatiivisia koulunkäyntiin palaamista koskevissa säännöissään – ja aivan liian löyhiä lähes kaikessa muussa, mikä on luonut täydellisen myrskyn, joka tekee koulunkäynnistä mahdottomaksi sadoilletuhansille lapsille.

Suurimmassa osassa Yhdysvaltojen osavaltioita, kuten asiantuntijat toteavat, on asetettu etusijalle paikallisen yritystoiminnan, ravintoloiden ja ravintoloiden ja kapakoiden uudelleenavaaminen, ei niinkään koulujen uudelleenavaaminen. Euroopan maat, kuten Ranska, Saksa ja Irlanti, ovat toimineet päinvastoin ja asettaneet koulujen auki pitämisen etusijalle huolimatta viime aikoina lisääntyneistä yhteisöllisistä lähetysmääristä.

Osairaanhoitoasiantuntijoiden mukaan tämä johtuu osittain siitä, että paikallisen terveysviraston ohjeet, joita koulupiirit yleensä käyttävät päättäessään, kuinka paljon henkilökohtaista opetusta ne tarjoavat, määrittelevät riskin usein eri tavalla kuin valtion määräämät julkisia kokoontumisia koskevat säännöt, jotka ovat yleensä sallivampia.

”Meidän ei pitäisi ajatella kouluja kaiken muun ulkopuolella”, Linas sanoi. ”Jos ei tehdä mitään liikkuvuuden rajoittamiseksi yleisemmin, jotta COVID-epidemia saataisiin hallintaan, ei oikeastaan tehdä mitään määrän vähentämiseksi.”

”Pelkällä koulujen sulkemisella ei saada COVID-epidemiaa hallintaan. Se häiritsee lastenne koulutusta ja kaikkia muita asioita, joita koulujen sulkeminen aiheuttaa perheille.”

Piirit tekevät refleksiivisiä päätöksiä koulujensa sulkemisesta näiden paikallisten kynnysarvojen perusteella, Linas sanoi. Sen sijaan niiden pitäisi pysähtyä, kun ne ovat ylittäneet jonkin kynnysarvoista, ja harkita, voisivatko lieventämistoimet tai muut strategiat tehdä jonkinlaisen henkilökohtaisen oppimisen mahdolliseksi.

Piirit voisivat esimerkiksi harkita, onko yksittäisissä koulurakennuksissa tai luokkahuoneissa todisteita tartunnasta, noudattavatko kaikki oppilaat ja henkilökunta naamarien käyttämistä, ovatko rakennusten ikkunat ja ilmavaihdot riittävät ja ovatko heidän kontaktinjäljitystoimintansa tehokkaita. Lisäksi he voisivat harkita tiettyjen luokkahuoneiden tai luokka-asteiden pitämistä kotona sen sijaan, että koko koulu suljettaisiin, hän sanoi.

Mikä olisi kynnys koulujen sulkemiseen? New Yorkissa se on 3 prosenttia

Naapurissa tapahtuvasta oppimisesta ei ole missään kovempaa keskustelua kuin maan suurimmassa koulupiirissä. New York City on ollut hidas sulkemaan baareja ja viihdepaikkoja tämän toisen aallonpohjan aikana. Mutta se lähestyy nopeasti laukaisupistettä – positiivisten COVID-19-testien osuus on vähintään 3 prosenttia seitsemän päivän liukuvalla keskiarvolla mitattuna – joka edellyttäisi, että se aloittaisi uudelleen täyden etäopetuksen.

Viime viikonloppuna vanhemmat odottivat jännittyneinä, ylittäisikö kaupungin positiivisten COVID-19-testien osuus tuon rajan.

Kolmen prosentin toimenpide syntyi kaupungin, lääketieteen asiantuntijoiden ja United Federation of Teacher -yhdistyksen välisissä neuvotteluissa tänä kesänä, ja se sisältyi turvallisuussuunnitelmaan, jonka kaupunki toimitti osavaltiolle ja kuvernöörin toimistolle. Mutta tämä raja-arvo on paljon varovaisempi kuin osavaltion asettama 9 prosentin vertailuarvo, ja se on konservatiivisella puolella Centers for Disease Control and Preventionin antamia kouluohjeita.

Kaupunki testaa myös rutiininomaisesti otoksen oppilaista ja henkilökunnasta, ja toistaiseksi se on havainnut, että testejä on tehty vain hyvin vähän – kaukana alle yhden prosentin.

Nykyisin UFT on vastustanut kehotuksia tämän raja-arvojen tarkistamisesta. UFT:n tiedottaja sanoi viime viikon lopulla, että liitto voi mennä oikeuteen, jos kaupunki ei noudata suunnitelmaansa. Pormestari Bill de Blasio on puolustanut 3 prosentin lukua ja kutsunut sitä osaksi vanhempien kanssa tehtyä ”sosiaalista sopimusta”. Kuvernööri Andrew Cuomo on kuitenkin vihjannut, että hänen mielestään sitä pitäisi tarkistaa, ja yhä useammat vanhemmat ovat myös alkaneet kyseenalaistaa sitä.

Kolme vanhempaa aloitti viime viikolla vetoomuksen, jossa kehotetaan kaupunkia harkitsemaan raja-arvoa uudelleen, ja sen on allekirjoittanut jo yli 10 000 ihmistä. Hätäisesti järjestetty henkilökohtainen mielenosoitus viikonloppuna keräsi noin 70 vanhempaa ja heidän lapsiaan julkiselle aukiolle vain muutaman metrin päähän kaupungintalosta.

Vaikka monet vanhemmat uskovat, että kynnysarvo asetettiin hyvässä uskossa, he väittävät, että se pitäisi päivittää vastaamaan parasta tietämystä nuorten tartunnasta ja kouluista.

”Kukaan ei tiennyt mitään siitä, miten virus tarttui tuohon aikaan, olivatko lapset superlevittäjiä”, sanoi Mia Eisner-Grynberg, yksi vetoomuksen järjestäneistä vanhemmista. ”Mutta kun tietoja tuli kesän aikana ja sitten kun muut koulut avattiin, kävi yhä selvemmäksi, että koulunkäynti oli turvallista.”

Ei yksimielisyyttä siitä, kuinka korkeaksi virustapausten määrä voi nousta, ennen kuin kouluja on suljettava

Koronavirustapausten tämänhetkinen lisääntyminen erityisesti laajalla alueella Keskilännessä ja joissakin kaupunkien keskuksissa on osoittanut, miten tärkeää on saada hyviä tietoja ja tieteellisiä tutkimustuloksia, jotka ohjaavat piirien päätöksiä koulujen sulkemisesta tai auki pitämisestä. Mutta ei ole selvää yksimielisyyttä siitä, mitkä terveysmittarit merkitsevät siirtymistä etäopetukseen.

Terveysasiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että on olemassa kynnysarvo, jonka ylittyessä yhteisöllinen leviäminen on niin rajua, että koulut eivät voi vastuullisesti opettaa oppilaita henkilökohtaisesti. Mutta jopa ne, jotka uskovat, että koulut ovat olleet liian varovaisia avautuessaan uudelleen, epäröivät nimetä tarkalleen, missä heidän mielestään tämä kynnysarvo sijaitsee kahdessa yleisimmässä mittarissa: uusien COVID-19-tapausten ja testipositiivisuuden määrissä.

”En sano, että kouluja ei pitäisi koskaan sulkea. Niiden luultavasti pitäisi jossain vaiheessa, jos asiat muuttuvat todella kamaliksi. Mutta ajatus siitä, että koulujen pitäisi olla ensimmäinen uhri ennen kasinoita, baareja ja ravintoloita, on mielestäni järjenvastainen”, Brownin yliopiston kansanterveystieteen laitoksen dekaani tohtori Ashish K. Jha sanoi hiljattain EdWeekin haastattelussa.

Philadelphian lastensairaalan PolicyLabin asiantuntijat, joka on laatinut hyödyllisiä ohjeita koulupiireille ja neuvonut paikallisia alueita koulujen suunnittelussa, varoittivat äskettäisessä blogikirjoituksessaan ”uusista, raitistuttavista tiedoista, jotka muistuttavat meitä siitä, että turvalliselle koulutoiminnalle on olemassa yläraja”.

Organisaatio totesi, että Philadelphian alueella koepositiivisuuslukujen lähestyessä yhdeksää prosenttia ”näemme yhä enemmän oppilaita ja opettajia, joilla on COVID-19-tartuntoja, joihin liittyy tartuntatapahtumia luokkahuoneissa”, ja kehotti koulupiirejä harkitsemaan väliaikaista siirtymistä etäopetukseen.

Ja Linas väittää, että yli 200 uutta tapausta 100 000 asukasta kohti – mikä on CDC:n kouluille antamien ohjeiden kaukana yläpäässä – on aivan liian suuri määrä, jotta kouluissa voitaisiin opettaa henkilökohtaisesti.

”Yli 200 on aivan hulluutta. En voi uskoa, että he laittoivat sen sivulle”, hän sanoi CDC:n ohjeista.

Joidenkin Euroopan maiden testipositiivisuusluvut ovat kaksinumeroisia, mutta ne pitävät edelleen koulut auki, vaikka näiden päätösten konteksti eroaa suuresti Yhdysvaltojen vastaavasta. Näissä maissa on tyypillisesti enemmän kokoontumisrajoituksia, ulkonaliikkumiskieltoja, yleistä terveydenhuoltoa ja muita sosiaalisia tukitoimia, jotka vähentävät yhteisöllisiä tartuntoja, ja niiden koulujärjestelmät ovat paljon keskitetympiä.

Joissakin Yhdysvaltojen osavaltioissa ollaan puolestaan menossa päinvastaiseen suuntaan. Etelä-Dakotassa useampi kuin yksi viidestä COVID-19-testistä tuottaa positiivisen tuloksen, ja tapausmäärät ylittävät 800 uutta tartuntaa 100 000 asukasta kohti – paljon enemmän kuin mikään CDC:n, Johns Hopkinsin yliopiston ja Maailman terveysjärjestön asettamista kilpailevista terveysmittareista.

Mutta monet sen piirikunnista näyttävät pitävän oppilaat kouluissa, eivätkä osavaltion johtajat ole vielä asettaneet naamionpitovaatimuksia tai asettaneet rajoituksia kokoontumisille.

Koulujen johtajat luottavat omaan arvioonsa henkilökohtaisesta oppimisesta

On joitakin merkkejä siitä, että osavaltiot saattavat alkaa ottaa aktiivisempaa kantaa yrittäessään hillitä leviämistä yhteisössä. Kalifornia, Michigan ja New Mexico ovat niiden joukossa, jotka ovat ottaneet käyttöön uusia rajoituksia. Maanantaina Kalifornia asetti useampia piirikuntia rajoittavimmalle tasolleen, joka kieltää koulujen avaamisen uudelleen ilman vaikeasti saatavaa piirikunnan poikkeuslupaa.

Mutta useimmissa paikoissa piirikunnilla ei ole tällaisia mandaatteja tai edes selkeitä raja-arvoja, joissa hahmotellaan, mitä koulujen pitäisi tehdä, kun keskeiset terveysmittarit muuttuvat. Se jättää rehtoreiden tehtäväksi tehdä tuskallisia päätöksiä. Heiltä vaaditaan huomattavaa rohkeutta myöntää, että vaikka sosiaalinen etäisyys ja turvallisuuskäytännöt olisivat kuinka hyviä tahansa, koulujen uudelleen avaaminen ei ole koskaan täysin riskitöntä.

Dave Barker, Wyon osavaltiossa Landerissa sijaitsevan Fremontin piirikunnan koulupiirin nro 1 rehtori, valvoo piiriä, joka on edelleen täysin avoinna henkilökohtaista opetusta varten. Vanhemmat voivat halutessaan pitää lapsensa kotona kokonaan etäopetusta varten, mutta 90 prosenttia päätti lähettää lapsensa piirin kuudelle kampukselle.

Barker on seurannut, kun hänen piirikuntansa testipositiivisuusaste on noussut 12 prosenttiin, joka on CDC:n mukaan korkein riskialue koulujen auki pitämiselle. Mutta hänen piirinsä kattaa vain pienen siivun tästä laajasta piirikunnasta. Barker on havainnut, että hänen kouluissaan on huomattavasti alhaisemmat luvut kuin piirikunnan kasvavissa osissa: Alle 1 prosentilla hänen yli 2 000 oppilaastaan ja henkilökunnastaan on aktiivisia virustapauksia.

Ei ole olemassa erityisiä piirikunnan tai osavaltion raja-arvoja, jotka vaatisivat häntä sulkemaan rakennuksiaan, joten Barker luottaa omaan harkintaansa siitä, mitä ovien auki pitäminen vaatii, ja vaistoonsa.

”Luulen, että todellinen ongelma tulee olemaan, jos tarpeeksi monta henkilökunnan jäsentä testaa positiivisesti, että emme voi toimia. Tai jos todella piikittää. Enkä edes tiedä tarkalleen, mikä luku se olisi”, hän sanoi. ”Jos näemme merkittäviä nousuja henkilökunnassa ja opiskelijoissa, näemme, että se leviää. Emmekä näe sitä vielä.”

Rhode Islandissa, osavaltiossa, jossa kuvernööri Gina Raimondo on pyrkinyt pitämään kouluja auki niin paljon kuin mahdollista, kasvavat tapausmäärät tekevät asioista monimutkaisempia, jopa koulujen johtajille, jotka ovat yhtä mieltä siitä, että koulut ovat oppilaiden turvallisimpia paikkoja. (Tapausten määrä osavaltiossa on nyt yli 500 tapausta 100 000 asukasta kohti, ja testipositiivisuusaste on lähellä kuutta prosenttia.)

Jeremy Chiappetta on Rhode Islandissa sijaitsevan pienen peruskouluverkoston, Blackstone Valley Prep Mayoral Academyn, toimitusjohtaja. Se tarjoaa tällä hetkellä lähiopetusta K-4-luokkien oppilaille, jotka on hajautettu neljään kouluun, kun taas sen lukio on avoinna kaikkein heikoimmassa asemassa oleville toisen asteen opiskelijoille. Toistaiseksi hän on pystynyt sulkemaan pois kaikki oppilaiden väliset tartuntatapaukset kouluissa; ne on sen sijaan jäljitetty koripallokerhoihin tai muihin sosiaalisiin ympäristöihin, joissa oppilaat ovat sekoittuneet.

Mutta kaupungin nousevat luvut vaikuttavat silti verkoston päivittäiseen toimintaan. Viime viikolla Blackstone joutui sulkemaan peruskoulun, koska liian moni henkilökunnan jäsen oli testeissä, karanteenissa tai heillä oli viruksen oireita, jotka on tarkistettava.

”Vanhemmat saavat ilmoituksen vasta puoli kahdeksalta tai kahdeksalta illalla, ja se on järkyttävää. Olette kääntymässä joka ikinen päivä. Se on vaikeaa”, Chiappetta sanoi. ”Meillä on kuuden jalan sosiaalinen etäisyys. Siivoamme hullun lailla. Meillä on ilmanvaihto. Se ei tarkoita, että voisin miehittää rakennuksen.”