”Jos olet vanhempi pelaaja, sinulla on todennäköisesti hyviä muistoja siitä, kun olet laittanut uuden kasetin sisään ennen kuin olet asettunut pelaamaan suosikkipeliäsi, olipa kyseessä sitten Super Mario tai Sonic the Hedgehog – ja kiitos siitä pienestä kasetista kuuluu Gerald Lawsonille (joka tunnetaan myös nimellä Jerry Lawson).
Lawson, insinööri ja pelisuunnittelija, auttoi kehittämään Fairchild Channel F:n, joka oli ensimmäinen kaupalliseen myyntiin julkaistu kasettipohjainen videopelikonsoli – koskaan. Ja auttamalla Fairchild Channel F:n luomisessa Lawson auttoi mullistamaan koko peliteollisuuden.
”Jerry Lawsonilla oli keskeinen rooli auttaessaan luomaan perustan nykyiselle 150 miljardin dollarin videopeliteollisuudelle”, Jeremy Saucier kirjoittaa sähköpostissa. Saucier on New Yorkin Rochesterissa sijaitsevan Strong Museum of Play -museon elektronisista peleistä ja tulkinnasta vastaava apulaisvarajohtaja. Vuodesta 2013 lähtien Strongin elektronisten pelien historian kansainvälisessä keskuksessa on säilytetty Lawsonin henkilökohtaisia papereita ja ammatillisia esineitä, joista osa on esillä museon eGameRevolution-näyttelyssä.
Benj Edwards ylistää myös Lawsonia. Edwards on toimittaja ja Vintage Computing and Gaming -lehden päätoimittaja; Edwards haastatteli Lawsonia vuonna 2009 törmättyään insinöörin kuvaan vuonna 1983 ilmestyneessä tietokonelehdessä.
”Jerry oli iso nimi Piilaaksossa 1970-luvulla, koska ihmiset tulivat hänen luokseen Fairchildin puolijohdesirujen takia. On siistiä tietää, että tuohon aikaan tuossa asemassa oli musta mies, ja tiedät, että hänen tarinansa on täytynyt olla uskomaton, jotta hän pääsi sinne”, Edwards kirjoittaa sähköpostitse.
Mainos
Kaikki alkoi Queensissa
Ja hänellä oli todellakin uskomaton tarina. Edwardsin haastattelun mukaan Lawson syntyi New Yorkin Queensissa joulukuussa 1940. Hän varttui kiivaan äidin kanssa, joka huolehti siitä, että hänen poikansa sai parhaan mahdollisen koulunkäynnin, ja laivanvarustajan isän kanssa, joka oli innokkaasti kiinnostunut tieteestä.
Näiden erilaisten vaikutteiden alaisena Lawson pystyi viljelemään luontaista kiinnostustaan insinööritieteisiin, puuhasteli erilaisten elektroniikkalaitteiden parissa ja perusti jopa oman radioamatööriaseman 13-vuotiaana.
Hän opiskeli Queens Collegessa ja City College of New Yorkissa (CCNY), mutta Lawsonin insinööritaidot olivat pitkälti itseopiskelua, ja hän suuntasi tiensä Kalifornian orastavaan Piilaaksoon.
Hän päätyi lopulta vuonna 1970 Fairchildin puolijohdeyhtiöön, jossa hän työskenteli kenttäinsinöörinä – yhtenä harvoista mustista miehistä alalla tuolloin. Lawson oli myös tekemisissä Homebrew Computing Clubissa muiden myöhemmin teknologiateollisuudessa entistäkin vaikutusvaltaisempien ihmisten, kuten Steve Wozniakin ja Steve Jobsin, kanssa.
Mutta Fairchildilla työskennellessään hän tapasi insinööri Allan ”Al” Alcornin, ”Pongin isän”, kuten Lawson kutsui häntä eräässä tilaisuudessa vuonna 2005 pitämässään pääpuheenvuorossa.
Alcorn suunnitteli ja rakensi kaksiulotteisen tennispelin nimeltä Pong ”työntekijänä nro 3” Atari Inc:iin, Nolan Bushnellin ja Ted Dabneyn perustama yritys, josta tuli nopeasti arcade-pelien ja kotipeliteollisuuden edelläkävijä. Pong julkaistiin vuonna 1972 yhtenä ensimmäisistä videopeleistä, ja siitä tuli valtava hitti, joka käynnisti kaupallisen videopeliteollisuuden. Alcorn tapasi Lawsonin etsiessään elektronisia osia Pongia varten.
””Minulla oli kysymys tietystä osasta, jonka Fairchild valmisti. He lähettivät kenttäinsinöörin selittämään, miten heidän osat toimivat, ja se oli Jerry Lawson. Jerry auttoi minua, ja meistä tuli siinä vaiheessa ystäviä”, Alcorn kertoo.
Lawson ja Alcorn olivat tavallaan sekä ystäviä että kilpailijoita samassa tilassa, tai ”veljeskavereita”, kuten Alcorn miellyttävästi nauraen muistelee.
Keynote-tapahtumassa kertomansa tarinan mukaan Lawson muisti kuulleensa Kalifornian Sunnyvalessa sijaitsevaan olut- tai pizzeriaan sijoitetusta kolikko-ohjatusta Pong-pelistä, jota paikalliset lapset järkyttivät johdolla, jolloin peli pudotti kaikki kolikkonsa lasten varastettavaksi. Tämä kolikkojen varastaminen auttoi inspiroimaan Lawsonin oman kolikkokäyttöisen videopelin, Demolition Derbyn, suunnittelua, jossa oli ”kolikon voitto” -tila, joka esti paikallisia lapsia varastamasta kolikoita pelistä.
Vaikka Alcorn ei muista tätä tiettyä tarinaa, hän muistaa Lawsonin vetäytyneen salaperäisesti työhönsä, ennen kuin hän palasi takaisin Fairchildin F-kanavan kanssa.
”Työskenneltyään kanssani Fairchildin myynti-insinöörinä hän katosi, ja seuraavaksi tiedän, että Fairchild tuo markkinoille kotivideopelisoittimen”, Alcorn sanoo.
Mitä todella tapahtui: Lawsonin esimiehet Fairchildillä saivat vihiä Lawsonin sivutyöstä pelien parissa, ja he päättivät salaa värvätä Lawsonin taidot puolijohdeyhtiöönsä, joka halusi päästä mukaan peliteollisuuteen.
”Vuoden 1976 alussa Lawsonin arvioinnin ja suosituksen jälkeen hänen työnantajansa Fairchild lisensoi videopeliteknologian prototyypin Alpex Computer Corporationilta ja antoi Lawsonille, joka oli yksi harvoista Piilaaksossa tuohon aikaan työskennelleistä mustista insinööreistä, tehtäväksi kehittää siitä kaupallinen tuote”, Saucier sanoo.
Mainos
Lawson auttoi suunnittelemaan ensimmäisen kasettipohjaisen videopelikonsolin
Yhtiö vaati Lawsonia ja muita Fairchildin tiimin jäseniä kehittämään nopeasti konsolin, jossa käytettäisiin heidän spesifistä F8-mikroprosessoriaan. Eikä mikä tahansa konsoli – ensimmäinen kaupallinen kasettipohjainen kotivideopelikonsoli: Fairchild Channel F, joka esiteltiin Chicagon Consumer Electronics Show’ssa kesäkuussa 1976. Lawson osallistui projektiin erityisesti kehittämällä konsolin ohjaimen prototyypin, jonka avulla käyttäjät pystyivät pelaamaan pelejä.
”Jerry Lawson ei luonut Channel F:ää yksin, mutta hänellä oli tärkeä rooli sen luomisessa”, Edwards sanoo. ”Hän oli eräänlainen projektin johtaja, joka kokosi sen yhteen ja myös puolusti sen kehittämistä. Hän kuului insinööriryhmään, joka suunnitteli sen. Hän työskenteli elektronisen piirin suunnittelun parissa, ja hänellä oli suuri rooli käsiohjaimen suunnittelun mekaniikassa.”
Lawson pystyi käyttämään nopeaa ajattelukykyään ohittaakseen merkittäviä teknisiä ongelmia Fairchild Channel F:n luomisessa. Eräässä julkisessa puheessaan vuodelta 2005 Lawson muistelee saaneensa oivalluksen keskellä yötä eräästä säteilysignaaliongelmasta, jota he yrittivät korjata. Lawson soitti tiiminsä jäsenelle aamuyön tunteina, ja he palasivat takaisin toimistoon työstämään laskelmaa.
Tämän laskelman ansiosta he lyhensivät peliohjainten pituutta, mikä korjasi säteilysignaaliongelman ja mahdollisti sen, että he pystyivät ohittamaan liittovaltion viestintäkomission (Federal Communications Commission, FCC), joka oli estänyt heidän tuotteensa hyväksynnän. Lawson oli myös sitkeä – hän istui FCC:n aulassa kolme päivää, kunnes joku vihdoin antoi hänelle hyväksynnän tuotteelleen.
”Hän oli hyvin käytännöllinen ongelmanratkaisussa, ja hän teki minuun vaikutuksen. Hän oli hyvin älykäs”, Alcorn sanoo.
Vaikka Channel F herätti jonkin verran kiinnostusta, kun se lanseerattiin kuluttajamarkkinoille syksyllä 1976, se ei ollut aivan läpimurtomenestys, varsinkin kun Atari Video Computer System (tunnetaan myös nimellä Atari 2600) -konsoli – jonka Alcorn ja muut Atarilla työskentelevät kehittelivät – hallitsi alaa nopeasti, kun se tuli seuraavana vuonna hyllyille.
Alcornin mukaan Fairchild Channel F:n kaupallisen menestyksen puute johtui pikemminkin puolijohdeyhtiön kokemattomuudesta videopelien parissa, kun taas Atarin leipälajina olivat pelit, joten heillä oli paremmat valmiudet kotipelimarkkinoille.
Mutta Alcorn antaa pelkkää kiitosta Lawsonin työstä Fairchild Channel F:n parissa.
”Fairchild Channel F suunniteltiin niin kuin videopeli pitäisi suunnitella”, Alcorn sanoo.
Saucier on samaa mieltä ja kuvailee Fairchild Channel F:n ”innovatiivista kahdeksansuuntaista digitaalista joystickiä”, joka ”saisi toisen elämän, kun kolmannen osapuolen valmistaja julkaisi joystickin uudelleen Atarin konsolia varten.”
Peli esitteli myös ensimmäistä kertaa videopelimaailmassa ”taukomekanismin”, jonka jokainen pelaaja tietää olevan kätevä, kun pitää käydä vessassa.
”Mutta sen merkittävin saavutus oli vaihdettavien kasettien käyttö, joka osoittautui vallankumoukselliseksi”, Saucier sanoo. ”Mahdollisuus pelata kymmeniä tai jopa satoja yksittäisiä pelejä yhdellä alustalla avasi mahdollisuuden myydä kymmeniä miljoonia pelejä.”
Fairchildistä lähdettyään Lawson jatkoi työskentelyä insinöörinä ja työskenteli ajoittain jopa Alcornin kanssa. Lawson pysyi myös vakaana muuttuvassa videopeliteollisuudessa.
”Itse asiassa Fairchildistä lähdettyään Lawson raivasi polkuja myös ensimmäisen mustien omistaman videopelien kehitysyhtiön, Videosoft, Inc:n, perustajana,”, Saucier sanoo.
mainos
Lawson Paid It Forward mentorina
Lawson edisti myös seuraavan sukupolven mustien insinöörien tukemista. Edwardsin haastattelussa Lawson muistelee liikuttavaa tarinaa, jossa lapsi tunnisti hänet Las Vegas Stripillä, kätteli häntä ja kiitti.
”Jerry mentoroi Stanfordin insinööriopiskelijoita vanhemmalla iällään, silloinkin kun hänen terveytensä oli suhteellisen heikko. Uskon, että hän halusi inspiroida seuraavaa sukupolvea olemaan suuria insinöörejä”, Edwards sanoo.
Viime vuosikymmenen aikana Lawson on saanut uutta huomiota Edwardsin, John Templetonin ja muiden Lawsonin uraauurtavaan työhön huomiota kiinnittäneiden ansiosta. Tämän seurauksena International Game Developers Association (IGDA) palkitsi Lawsonin vuonna 2011 hänen työstään pelialan edistämiseksi. Ja vuonna 2019 Lawson sai postuumisti ID@Xbox Gaming Heroes Award -palkinnon Game Developer’s Choice Awards -tapahtumassa.
”Jerry Lawson oli epäilemättä yksi vaikutusvaltaisista voimista peliteollisuudessamme siitä lähtien, kun hän kehitti Demolition Derbyn, mukaan lukien hänen johtonsa Fairchild Channel F:n kehityksessä”, sanoo IGDA:n toiminnanjohtaja Renee Gittins sähköpostitse lähettämässään lausunnossa.
Vähän IGDA:n kunnianosoituksen jälkeen Lawson menehtyi huhtikuussa 2011 70-vuotiaana diabeteksen komplikaatioihin. Hänen perintönsä elää kuitenkin hänen tunteneidensa muistoissa – ja kukoistavassa peliteollisuudessa.
”Näiden kasettien keksiminen vaikutti paitsi konsoliteknologiaan, myös markkinointiin, myyntiin ja saatavilla olevien videopelien laajuuteen. Ilman kasetteja peliteollisuuden kehitys olisi ollut paljon hitaampaa ja rajallisempaa. Olemme ylpeitä voidessamme tunnustaa Jerry Lawsonin saavutukset ja vaikutuksen, ja on kohottavaa, että hän on inspiraationa tänäkin päivänä”, Gittins sanoo.
mainos