Ellen Irlene Mandrell syntyi 29. tammikuuta 1956 Mary Ellen (o.s. McGill; s. 1931) ja Irby Matthew Mandrellin (11. lokakuuta 1924 – 5. maaliskuuta 2009) lapsena Corpus Christissä, Texasissa. Sisar Barbara on seitsemän vuotta vanhempi, Louise puolitoista vuotta. Irlenen äiti Mary oli kotiäiti ja muusikko, joka oli kotoisin Waynen piirikunnasta Illinoisin maaseudulta. Hänen isänsä Irby oli toisen maailmansodan merivoimien veteraani ja Texasin poliisi Garlandin piirikunnasta Arkansasista. Irby Mandrell oli myös taitava muusikko ja yrittäjä. Hän käytti moitteettomia sosiaalisia taitojaan ja musiikkiteollisuuden tuntemustaan hallinnoidakseen kaikkien kolmen tyttärensä uraa yli kolmen vuosikymmenen ajan.
Mandrellin varhaiselämä alkoi samalla tavalla kuin hänen vanhempien sisartensa. Hänen perheensä oli aina musikaalinen; hänen vanhempansa olivat musiikkitaustaisia. Hän soitti rumpuja yhtenä Barbaran The Do Rites -yhtyeen ensimmäisistä jäsenistä; hän on yksi ensimmäisistä kaupallisesti merkittävistä naisrumpaleista. Hän soitti myös vibrafonia ja mandoliinia. Vaikka musiikki on aina ollut Mandrell Sistersin tukipilari, muut viihdemuodot vetosivat Irlene Mandrelliin.
Hän esiintyi vuosina 1980-1982 sisarustensa kanssa suuren suosion saaneessa Barbara Mandrell and the Mandrell Sisters -televisiovariaatissa. Mandrell nappasi kaksi palkintoa Music City Newsin vuoden komediaesityksestä ja haki myöhemmin mahdollisuuksia elokuvan, television ja videoiden parissa. Hänen monet faninsa seurasivat hänen kykyjään, kun hän liittyi Hee Haw -sarjaan, jossa hän oli kahdeksan vuotta yksi ”Hee Haw Honeys” -naisista. Irlene on esiintynyt myös muissa televisio-ohjelmissa, kuten The Love Boat, The Oprah Winfrey Show, The Tonight Show Starring Johnny Carson, The Mike Douglas Show ja monet peliohjelmat. Hän oli mukana juontamassa Bright Lights & Country Nights- ja This Week in Country Music -ohjelmia, ja hän on esiintynyt televisio-etuuksissa sellaisten nimien kanssa kuin George Lindsey, Bob Hope ja Sammy Davis Jr. Mandrell on toiminut mallina useille yrityksille, kuten Cover Girl -kengille, Lanne-ihonhoitotuotteille ja 9West-jalkineille.