Veljeskunnan perusti kansalaisoikeusliikkeen aikana 12 miestä (mikä antaa järjestölle sen kunnian, että sillä on enemmän perustajia kuin millään muulla NPHC:n veljeskunnalla): Albert Hicks, Lonnie Spruill Jr., Charles Briscoe, Frank Coakley, John Slade, Barron Willis, Webster Lewis, Charles Brown, Louis Hudnell, Charles Gregory, Elias Dorsey Jr. ja Michael Williams. Syyskuun 19. päivänä 1963 kaksitoista perustajaa kokoontui yhteen Hurt Gymnasiumin portailla Morgan State Collegen (nykyisen Morgan State Universityn) kampuksella ja periksiantamattomasti halutessaan & sopivat perustavansa Iota Phi Theta Fraternity, Inc:n, tukijärjestelmän taisteleville värillisille miehille aikakauden myrskyisässä yhteiskunnallisessa ilmapiirissä. Veljeskunnan perustamisen aikaan Morgan Staten kampuksella ”oli olemassa useita NPHC-järjestöjä”, mutta Morgan Staten NPHC-veljeskunnat ja -sisarjärjestöt olivat kuitenkin julkisesti enemmän mukana sosiaalisessa toiminnassa kuin toimimassa sosiaalisen muutoksen ja poliittisen oikeudenmukaisuuden puolestapuhujina. Monet uudet afroamerikkalaisten ahdingolle omistautuneet järjestöt syntyivät 1960-luvulla. Näiden järjestöjen tavoin Iota Phi Thetan perustajat olivat erittäin omistautuneita kansalaisoikeuksille ja liikkeen energisoimiselle. Monet veljeskunnan varhaisjäsenet olivat myös aktiivisesti mukana Black Power- ja panafrikkalaisuusliikkeissä, jotka käynnistyivät kansalaisoikeusliikkeen aloitteiden koettujen ja todellisten epäonnistumisten vuoksi. Iota Phi Thetan vaikuttajiin kuuluvat sellaiset järjestöt kuin Mustat Pantterit, SNCC, alkuperäinen Sateenkaarikoalitio (Fred Hampton) ja sellaiset yksilöt kuin Malcolm X ja Stokely Carmichael.

Lisäksi, toisin kuin useimmat veljeskuntakollegansa, perustajat olivat kaikki muita kuin perinteisiä opiskelijoita. Monet olivat pitkäaikaisia ystäviä. Spruill, Coakley, Dorsey ja Gregory olivat tunteneet toisensa ala-asteelta asti, ja Spruill ja Coakley olivat olleet ystäviä esikoulusta asti. Monet heistä olivat kolme tai viisi vuotta vanhempia, kävivät töissä ja opiskelivat täysipäiväisesti, olivat palvelleet armeijassa ja heillä oli perheitä, joissa oli pieniä lapsia. Heidän ikänsä, lisääntyneiden velvollisuuksiensa ja lisääntyneen kypsyytensä vuoksi ryhmällä oli hieman erilainen näkökulma kuin tavallisilla veljeskunnan jäsenillä. Juuri tästä näkökulmasta käsin he määrittelivät veljeskunnan tarkoituksen: ”Oppineisuuden, johtajuuden, kansalaisuuden, uskollisuuden ja veljeyden kehittäminen ja ylläpitäminen miesten keskuudessa”. Lisäksi he ideoivat veljeskunnan tunnuslauseen: ”Building a Tradition, Not Resting Upon One!”.

Varhainen aktivismi – Northwood TheaterEdit

Vaikka 1950-luku oli yhdenmukaisuuden aikakausi, 1960-luku oli vastarinnan aikakausi. 60-luvulla monet afroamerikkalaiset alkoivat perustaa järjestöjä, jotka perustuivat heidän intohimoonsa sosiaaliseen muutokseen ja heidän yhtymiseensä kansalaisoikeusliikkeen periaatteisiin. Veljeskunta oli yksi näistä ryhmistä. Veljeskunta osallistui erilaisiin mielenosoituksiin ja istumalakkoihin eri puolilla Baltimorea taistellakseen rotuerottelua vastaan. Varhaisin niistä oli kansalaisryhmän kanssa järjestetty protesti, joka koostui enimmäkseen Morgan State Collegen opiskelijoista ja jonka kohteena oli teatteri Northwoodin ostoskeskuksessa Baltimoressa, Marylandissa, joka sijaitsi viistosti vastapäätä Morgan State Collegea. Enemmistövalkoisella alueella Northwood jatkoi palvelujensa eriyttämistä, mikä vaikutti tuhansiin historiallisesti mustan collegen opiskelijoihin. Monissa teattereissa vain valkoiset saivat istumapaikkoja pääkerroksessa, kun taas mustat oli rajoitettu ”Jim Crow” -parvekkeelle, jossa oli usein erillinen lipunmyyntikoppi ja sisäänkäynti.

Mielenosoitus alkoi helmikuun 15. päivänä 1963, ja kuuden päivän aikana siihen osallistuneiden noutajien kokonaismäärä nousi 1500:een, ja yli 400 henkilöä pidätettiin. Protesti tapahtui osana pidempää historiaa, jossa protestoitiin teatterin vain valkoisille suunnattua politiikkaa vastaan. Vuodesta 1955 lähtien teatteria vastaan oli järjestetty vuosittaisia mielenosoituksia, joihin kuului muun muassa istumalakko Northwoodissa ja kaupungin keskustassa järjestetyt lakkoilut. Teatteri oli viimeinen rotuerottelun jäänne collegea ympäröivissä kortteleissa. Helmikuun 22. päivänä 1963 teatteri antautui opiskelijoiden vaatimuksille ja lopetti vain valkoisia koskevan politiikkansa.

Perustaminen, hyväntekeväisyys ja kasvuEdit

Veljeskunta toimi paikallisena yksikkönä, kunnes ensimmäiset eturyhmät perustettiin vuonna 1967 Hampton Instituteen (Beta Chapter) ja Delaware State Collegeen (Gamma Chapter). Laajentuminen jatkui vuonna 1968, jolloin jaostot perustettiin Norfolk State Collegeen (Delta Chapter) ja Jersey City State Collegeen (Epsilon Chapter). Veljeskunta rekisteröitiin laillisesti 1. marraskuuta 1968 kansalliseksi veljeskunnaksi Marylandin osavaltion lakien mukaisesti. Zeta Chapter (North Carolina A&T State University) perustettiin keväällä 1969.

1963 oli määräävä vuosi Yhdysvalloissa. Presidentti John F. Kennedy salamurhattiin Dallasissa, Texasissa; Kansalaisoikeusmielenosoitukset jatkuivat kaikkialla etelässä, jolloin väkivallattomiin aktivisteihin suhtauduttiin usein pahoinpitelyin ja pidätyksin; yli 200 000 ihmistä marssi Washingtoniin kansalaisoikeuksien puolesta; Kenia sai itsenäisyytensä; Medger Evers, NAACP:n kenttäsihteeri ja kansalaisoikeusjohtaja, salamurhattiin kotonaan Jacksonissa, Mississippissä, segregaation kannattajan toimesta; Työttömyysaste nousi 6,1 prosenttiin, jne.

Kautta 1960- ja 1970-lukujen veljeskunta tuki paikallisia sosiaalipalveluohjelmia, kuten Big Brothers of America -järjestöä. Vuonna 1974 silloinen Grand Polaris, Thomas Dean, esiintyi paikallisessa televisiomainoksessa Big Brothers of American puolesta. Veljeskunta tukee edelleen palvelualoitteita kansallisten järjestöjen, kuten NAACP:n, United Negro College Fundin, National Sickle Cell Disease Foundationin, St. Jude Children’s Research Hospitalin, Amerikan Punaisen Ristin, Southern Christian Leadership Conferencen, National Institutes of Health All of Us (aloite), National Federation of the Blind, Inroads (järjestö) ja Yhdysvaltain armeijan kanssa. Lisäksi veljeskunnan osastot tukevat ja johtavat edelleen Iotan omia aloitteita: I-S.H.I.E.L.D, I.O.T.A. (”Intelligent, Outstanding Talented Achievers”) Youth Alliance, Iota Phi Theta Men’s Health Program, I-PhiT (”Impact Others Through Awareness by Implementing Public Health Initiatives throughout the World”), #MuchMoreThanAHashtag-ohjelma ja Project IMAGE.

Alunperin järjestön jäsenillä ei ollut mitään pyrkimystä valtakunnalliseen tai kansainväliseen tunnustukseen. Ensimmäiset askeleet veljeskunnan siirtämiseksi alueellisesta valtakunnalliseksi otettiin, kun Upsilon Chapter perustettiin Southern Illinois Universityyn vuonna 1974. Tänä aikana perustettiin myös veljeskunnan neljä ensimmäistä jatko-opiskelijoiden osastoa etelässä ja itärannikolla, mikä loi järjestölle tukikohdan maan koillis-, kaakkois-, keski- ja länsilänsiosissa. Seuraava alueellinen laajeneminen tapahtui vuonna 1983, kun Alpha Chi (San Francisco State University) ja Xi Omega (San Francisco Bay Area Alumni Chapter) perustettiin Kaliforniassa.

Liittyminen NIC:hen ja NPHCEdit

Vaikka liittyminen lopulta National Pan-Hellenic Counciliin (NPHC) olikin tärkeäksi tavoitteeksi joillekin veljeskunnan jäsenille, se ei kuitenkaan ollut koko veljeskunnan tavoite. Veljeskunta asetti etusijalle liittymisen liittoon, joka tarjoaisi Iotan pitkän aikavälin kasvun ja kehityksen kannalta olennaisia resursseja ja suhteita. Tätä silmällä pitäen Iota Phi Theta haki menestyksekkäästi jäsenyyttä Pohjois-Amerikan veljeskuntien välisessä konferenssissa (North American Interfraternity Conference, NIC; 69 pohjoisamerikkalaisen miesten veljeskunnan liitto) vuonna 1985. Iota Phi Thetasta tuli toinen historiallisesti afroamerikkalainen veljeskunta, joka liittyi NIC:hen, ja se on edelleen yksi vain neljästä historiallisesti afroamerikkalaisesta veljeskunnasta, jotka ovat NIC:n jäseniä.

Vaikka NIC:n jäsenyys oli ja on eduksi, myöhemmin Iota aloitti yhteydenpidon NPHC:hen, jolla ei tuolloin ollut laajentumispolitiikkaa, jolla se olisi voinut ottaa uusia jäseniä. Vuoden 1993 kansallisessa kokouksessaan NPHC hyväksyi perustuslain muutoksen, joka mahdollisti laajentumisen, ja vuosia myöhemmin NPHC:n laajentumiskomitea kehitti kriteerit mahdollisille uusille jäsenjärjestöille ja menettelyn, jolla ne voisivat hakea jäsenyyttä.

Vuonna 1996 Iota Phi Theta jätti virallisen hakemuksen NPHC:n laajentumiskomitealle tarkastettavaksi, minkä jälkeen se toimitettiin NPHC:n toimeenpanevalle hallitukselle. Käsittelyn jälkeen johtokunta hyväksyi yksimielisesti Iota Phi Thetan jäsenhakemuksen. Iota Phi Theta hyväksyttiin 12. marraskuuta 1996 National Pan-Hellenic Councilin täysjäseneksi kaikkine oikeuksineen, etuoikeuksineen ja velvollisuuksineen. Iotan liittymisen kunniaksi NPHC järjesti helmikuussa 1997 pidetyssä johtajakonferenssissa virallisen liittymistilaisuuden. Tähän seremoniaan osallistui satoja Iota-miehiä, mukaan lukien suurneuvosto ja joukko veljeskunnan perustajia sekä satoja NPHC-yhteisön hyväntekijöitä ja tukijoita.

1990-2000-luku ja kansainvälinen laajentuminenEdit

Vuonna 1992 veljeskunta perusti National Iota Foundation, Inc:n, joka on verovapaa yksikkö, joka myöntää apurahoja ja muita taloudellisia avustuksia niitä tarvitseville. Perustamisensa jälkeen säätiö on jakanut yli 250 000 dollaria ohjelmiin ja palveluihin.

Veljeskunnasta tuli kansainvälinen yksikkö, kun se perusti siirtokunnan Nassauhun Bahamalle vuonna 1999, sotilasosastot Etelä-Koreaan (Alpha Rho Omega, 2005) ja Japaniin (Beta Pi Omega, 2009) sekä Theta Mun (Diego Luis Cordoba Tech University of Choco; Quibdó, Chocó, Kolumbia, Etelä-Amerikka; Diego Luis Cordoba Tech University of Choco; Quibdó, Chocó, Etelä-Amerikka, 2013). Perustamisestaan lähtien Iota Phi Theta on jatkanut kasvuaan, ja siitä on tullut Yhdysvaltojen viidenneksi suurin ja nopeimmin kasvava pääasiassa mustien veljesjärjestö. Kesäkuuhun 2018 mennessä Yhdysvalloissa ja ulkomailla on vihitty yli 30 000 jäsentä. Perinteisesti vain veljeskunnan jäsenet näyttävät veljeskunnan nimen ”Iota Phi Theta”, kirjaimet ΙΦθ ja kilven värit Charcoal Brown (PMS 469) ja Gilded Gold (PMS 871 Metallic).

Vuonna 2012 Iota Phi Theta oli Newsweekin ”Top 25 Fraternities” -listalla sijalla 20. Syyskuun 19. päivänä 2013 vietettiin veljeskunnan 50-vuotisjuhlaa. Veljeskunnan 50-vuotispäivän jälkeen veljeskunnan jäsenet liittyivät Black Lives Matter (BLM) -liikkeeseen. Veljeskunta ja BLM ovat samoilla linjoilla siinä, että yhteiskunnallinen eriarvoisuus ja epäoikeudenmukaisuus on lopetettava pysyvästi kaikkialla Yhdysvalloissa. Vuonna 2019 Etelä-Floridan yliopiston Zeta Delta Chapter auttoi keräämään 10 000 dollaria Tampa Bayn Grant Park -yhteisölle. Vuonna 2020 Beta Omega Washington, DC:n alumniosasto (yhdessä Beta Omega Social Services -järjestön kanssa) myönsi 55 000 dollaria stipendirahoja hyvin menestyneille (monille vähäosaisille) korkeakouluopiskelijanuorille.

Toukokuussa 2020 Iotan puheenjohtaja ja muiden NPHC:n veljeskuntien ja sisarkuntien puheenjohtajat vaativat virallisesti rikossyytteiden nostamista George Floydin murhaan osallistuneita poliiseja vastaan. Toukokuun 29. päivänä 2020 Iotan johto ja muiden NPHC-järjestöjen johto hyväksyivät kutsun aloittaa kokoussarja silloisen presidenttiehdokkaan Joe Bidenin kanssa, jossa käsiteltiin mustan Amerikan tärkeimpiä prioriteetteja. Marraskuussa 2020 Iota-veli Kenny Burgos vannoi virkavalansa ensimmäisen kauden New Yorkin osavaltion 85. vaalipiirin edustajaksi. Samoin vuonna 2020 veli ja kongressiedustaja Bobby Rush saattoivat menestyksekkäästi Emmett Till Antilynching Act -lain (lakiesitys, jonka hän esitteli vuonna 2019) Yhdysvaltain edustajainhuoneeseen. Tähän mennessä lakiesitys ei ole vielä mennyt läpi Yhdysvaltain senaatissa.

Vuonna 2021 näyttelijä Darrell Britt-Gibson esitti veli Rushia, Mustan Pantteripuolueen Illinoisin osaston perustajaa, joka välttyi täpärästi salamurhalta vuonna 1969, elokuvassa Judas and the Black Messiah.