Tulipalo syttyi, kun vartioimaton nuotio karkasi yöllä kasvillisuuteen. Kaksi koehenkilöä myönsi sytyttäneensä valvonnasta karanneen nuotion ja käyttäneensä nuotiota poistamatta kaikkea syttyvää materiaalia nuotion ympäriltä. Yksi leiriläinen heräsi yöllä ja huomasi Escondidon leirintäalueen olevan tulessa. Kun he olivat yrittäneet sammuttaa tulipalon lyhyesti, he vaelsivat 2,7 mailin päähän autolleen. Sitten he ajoivat ulos Fort Hunter Liggettin pääportin kautta kello 3.58 aamulla pysähtymättä ilmoittamaan tulipalosta. Tulipalo paloi huomaamatta vielä 8 ½ tuntia, kunnes harjanteella kävelevä retkeilijä näki savun 10 mailin päästä ja ilmoitti siitä kello 12.36.

Karkuun päässyt nuotio syttyi, kun nuotiopaikkaa ei ollut tyhjennetty syttyvistä roskista ja retkeilijät menivät nukkumaan nuotion palaessa edelleen. Palava tukki, joka ulottui nuotiorenkaan ulkopuolelle, paloi läpi ja putosi nuotiorenkaan ympärillä olevaan tammenlehtikarikkeeseen. Metsäroskat syttyivät tuleen ja jatkoivat leviämistään yön aikana. Tuli paloi ainakin 5-6 tuntia ennen kuin se pääsi pakenemaan leirintäalueelta. Jos palosta olisi ilmoitettu sen syttymisen jälkeen, se olisi saatu sammutettua ja rajattua samana päivänä. Kaksi Indian Fire -palon aiheuttamisesta vastuussa olevaa henkilöä tunnusti syyllisyytensä liittovaltion tuomioistuimessa.