Interleukiini 12 (IL-12) on pro-inflammatorinen sytokiini, jonka molekyylipaino on 70 kDa ja joka koostuu kahdesta alayksiköstä, IL-12p35:stä (35 kDa) ja IL-12p40:stä (40 kDa). Ainutlaatuinen heterodimeerinen rakenne on yhteinen kolmen perheenjäsenen eli IL-23:n (p19/p40), IL-27:n (p28/Ebi3) ja IL-35:n (p35/Ebi3) kanssa.
IL-12:n, jota kutsutaan myös IL-12p70:ksi, löysivät itsenäisesti Kobayashi M. ym. vuonna 1989 (nimellä natural killer cell stimulatory factor) ja Stern A. vuonna 1990.S. et al. (nimitys sytotoksinen lymfosyyttien kypsymistekijä).
Kuva Tämä on IL-12:n rakenne, joka on luotu Protein Data Bankin (PDB: 1F45) aineistolla ja renderöity PyMOL:lla.
IL-12 indusoi naiivien CD4+ T-solujen erilaistumisen Th1-soluiksi ja aktivoi NK-solut. Aktivoituessaan NK-solut tuottavat IFN-γ:tä ja IL-2:ta mutta myös IL-12:ta, mikä viittaa positiiviseen palautemekanismiin. IL-12 suojaa CD4+ Th1-soluja antigeenin aiheuttamalta apoptoottiselta kuolemalta, ja sillä havaittiin olevan synergistisiä vaikutuksia IL-18:n kanssa kehittyvissä Th1-soluissa. Lisäksi IL-12:lla on merkitystä T-solujen kulkeutumisessa ja migraatiossa indusoimalla toiminnallisia adheesiomolekyylejä, kuten P- ja E-selektiiniligandien ilmentymistä Th1-soluissa mutta ei Th2-soluissa. Näin ollen Th1-solut rekrytoituvat valikoivasti paikkoihin, jotka edistävät Th1-immuunivastetta. Toiminnallisesti nämä solut auttavat solunsisäisten patogeenien poistamisessa, toisin kuin Th2-solut, jotka ovat vastuussa humoraalisesta immuniteetista, joka suojaa solunulkoisilta tunkeutujilta. Th1-vastetta suosivan IL-12:n ja Th2-vastetta suosivan IL-4:n välinen tasapaino määrittää immuunivasteessa ilmenevän varhaisen preferenssin.
IL-12p35:llä on huomattava sekvenssihomologia sytokiini IL-6:n kanssa, kun taas p40-ketju on rakenteellisesti homologinen IL-6-reseptorin (IL-6R) α-ketjun solunulkoisen domeenin kanssa. Tämä viittaa siihen, että IL-12:n rakenne on kehittynyt IL-6-perheen alkukantaisesta sytokiinista ja jostakin sen reseptorista. Vaikka IL-12p35:n transkriptioita löytyy monista solutyypeistä, vapaa IL-12p35 ei erittynyt ilman IL-12p40-alayksikköä. Jälkimmäistä alayksikköä tuottavat pääasiassa aktivoituneet monosyytit, makrofagit, neutrofiilit ja dendriittisolut. IL-12p70:n biologiset vaikutukset välittyvät sitoutumalla kalvoreseptorikompleksiin (IL-12R), joka koostuu kahdesta alayksiköstä: IL-12R-β1 ja IL-12R-β2. IL-12R-β1-alayksikkö ilmentyy konstitutiivisesti, mutta IL-12R-β2:n ilmentymistä Th1-soluissa säätelee IFN-γ, ja se korreloi IL-12-reaktiivisuuden kanssa. IL-12:n sitoutuessa JAK-STAT-signalointireitti aktivoituu, ja STAT4 on T-soluvasteiden hallitseva välittäjä.