Kesäkuussa 2017 Instagram ilmoitti aloittaneensa testaamaan ominaisuutta, jota se kutsui tuolloin nimellä ”suosikit” ja jolla pyrittiin keksimään kaveriluettelo uudelleen ja kannustamaan ihmisiä jakamaan enemmän antamalla heidän julkaista tarinoita rajatummalle ryhmälle seuraajiaan. Vastauksena ”finstagramien” – yksityisten tilien, joita seuraavat vain henkilön lähimmät ystävät – yleistymiseen yhtiö pyrki antamaan käyttäjille enemmän työkaluja yksityiseen jakamiseen, ja se tarjosi joukon ominaisuuksia, jotka koskettivat lähes jokaista sovelluksen osaa.

Viitisen puolentoista vuoden kuluttua Instagramin kierre yksityiseen jakamiseen on saapunut, ja se näyttää paljon erilaiselta kuin vuonna 2017. Nyt nimeltään ”läheiset ystävät”, ominaisuus rajoittuu Storiesiin. Ja vaikka sitä on pienennetty aiemmasta inkarnaatiostaan, läheiset ystävät voivat silti muuttaa Instagramin sosiaalista dynamiikkaa.

Käyttääksesi uutta ominaisuutta avaa Stories-kamera ja ota valokuva tai video. Kun olet saanut otoksen valmiiksi, huomaat uuden vihreän ympyrän, jossa on valkoinen tähti. Napauta sitä, niin pääset lähimpien ystävien listalle, jossa voit lisätä ihmisiä sisäpiiriin. Instagram ehdottaa sinulle ystäviä niiden ihmisten perusteella, joiden kanssa olet eniten vuorovaikutuksessa, tai voit viimeistellä listan hakukentän avulla. Testeissä ihmiset lisäsivät tyypillisesti noin kaksi tusinaa ihmistä, kertoo Instagramin tuotepäällikkö Robby Stein.

Kun listasi on valmis, voit jakaa sen läheisille ystävillesi napauttamalla vihreää ympyrää aina, kun otat kuvan tai videon Storiesia varten. (Tuotepalautteeni: tämä painike on pieni ja hyötyisi huomattavasti suurennoksesta.) Kun teet niin, läheiset ystäväsi näkevät vihreän renkaan tarinasi ympärillä syötteen yläreunassa olevassa lokerossa. Se on visuaalinen merkki siitä, että läheinen ystävä on jakanut kanssasi jotain yksityisempää, ja sen pitäisi erottua tavallisista vaaleanpunaisesta ja violetista gradienttirenkaista.

Friendeille ei koskaan ilmoiteta, että olet lisännyt heidät listallesi tai poistanut heidät sieltä. Toisin kuin Finstagramissa, ihmiset eivät voi pyytää liittymään läheisten ystävien piiriisi. Jos he ovat listallasi, he näkevät vihreät renkaat, kun lähetät viestiä läheisille ystävillesi; jos he eivät ole, he eivät näe. Säilytät silti ”uskottavan kiistettävyyden”, Stein sanoo, sillä useimmat ihmiset yksinkertaisesti olettavat, ettet ole lähettänyt mitään lähipiirillesi.

Kaverilistat eivät ole uusi ajatus – ja useimmissa sosiaalisissa verkostoissa ne eivät ole onnistuneet. Kuten kirjoitin vuonna 2017:

Vuosia sitten Foursquaren toinen perustaja Dennis Crowley kertoi minulle, että käyttäjien tärkein toive oli ollut vaihtoehto, jonka avulla kirjautumiset näkyisivät vain pienelle kaveripiirille. Foursquare rakensi ominaisuuden, Crowley kertoi minulle, mutta tuskin kukaan käytti sitä.

Facebookilla, joka omistaa Instagramin, on omat kaverilistansa. Mutta niiden toteutus on aina ollut jokseenkin kömpelö, ja ne näyttävät olevan suhteellisen vähällä käytöllä. Twitterin listat eroavat toisistaan siinä, että ne ovat julkisia, eikä yhtiö ole tehnyt niihin parannuksia moneen vuoteen.

”Tämä on vaikea pähkinä murtaa, osittain siksi, että sosiaaliset verkostot ovat dynaamisia”, Stein sanoo. Ihmiset saattavat olla läheisiä ystäviä jonain päivänä ja ajautua kauemmaksi sinusta ajan myötä. Instagramissa tämä tarkoitti sitä, että ihmisten lisäämisen ja poistamisen listalle piti olla sosiaalisesti mahdollisimman kivutonta. Yhtiö toivoo, että poistamalla listalta kaikki ilmoitukset vihreän renkaan ulkopuolelta, se onnistuu antamaan ihmisille mahdollisuuden jakaa tietoja pienempien ryhmien kanssa.

Epäilen, että läheiset ystävät eivät ole ainoita, jotka käyttävät ”läheisiä ystäviä”. On helppo kuvitella, että brändit luovat faniklubeja tai VIP-listoja, joihin ihmiset voivat liittyä saadakseen lisää viestejä. Instagram ei ole rakentanut erityisiä työkaluja, joiden avulla julkaisijat voisivat hallita näitä listoja, mutta mietin, painostavatko brändit aikanaan yhtiötä, jotta ne saisivat käyttää läheisten ystävien listaa liiketoimintatarkoituksiin.

Sillä välin olen iloinen, että läheiset ystävät on vihdoin saapunut. Kun yhä useammat ihmiset siirtyvät Facebookista Instagramiin, sovelluksella on alkanut olla sama kontekstin romahtamisen ongelma kuin emoyhtiönsä lippulaivalla. Kun postaat kuvia samanaikaisesti parhaalle ystävällesi, ex-tyttöystävällesi, kollegoillesi ja henkilölle, jonka tapasit kerran häissä, jaat ajan mittaan todennäköisesti yhä vähemmän ja vähemmän. Siksi pidän sovelluksen sisäistä ilmoitusta siitä, kuinka moni ihminen on katsonut ohimeneviä Instagram-tarinoitani, niin johdonmukaisesti häiritsevänä. Valtaosa näistä ihmisistä ei koskaan ole vuorovaikutuksessa tarinoideni kanssa, ja minulle jää jatkuvasti vaikutelma, että minua vain hiiviskellään.

Jotta Instagram menestyisi jatkossakin, sen on raivattava tilaa todellisille ystäville, jotka voivat pitää yhteyttä. Läheiset ystävät on tervetullut askel tähän suuntaan.