Elämäkerta

Virginia Woolf kehui 1600-luvun runoilijaa, näytelmäkirjailijaa ja fiktiivistä kirjailijaa A Room of One’s Own (1929) -teoksessa Aphra Behniä ”ansainneeksi oikeuden sanoa mielipiteensä”.

Varhaiselämä

Behnin varhaiselämästä tiedetään hyvin vähän. Hän syntyi vuonna 1640 Englannin sisällissotia edeltävänä aikana, mahdollisesti Canterburyssa parturi-isälle (ehkä nimeltään Eaffrey tai Bartholomew Johnson) ja imettäjä-äidille, vaikka aikuisena hän liikkui aristokraattisissa, hovimaisissa piireissä. Kertojan Oroonokossa (1688) esittämän kertomuksen jälkeen jotkut elämäkerturit arvelevat, että Behn matkusti perheensä kanssa englantilaiseen (sittemmin hollantilaiseen) Surinamin siirtokuntaan (Etelä-Amerikan Guianas-saarilla). Siellä hän saattoi tavata afrikkalaisen orjajohtajan, joka innoitti häntä kirjoittamaan Oroonokon, jota pidetään yhtenä varhaisimmista englantilaisista romaaneista. Useimmat elämäkertakirjoittajat uskovat, että Behn oli palannut Englantiin vuoteen 1664 mennessä, jolloin hän meni naimisiin Johan Behn -nimisen kauppiaan kanssa, mutta he erosivat pian sen jälkeen, ja vuoteen 1666 mennessä Johan oli kuollut. Joka tapauksessa vuodesta 1664 lähtien hän käytti ammatillisesti nimeä ”Mrs Behn”.

Poliittiset sympatiat

Behnin politiikka oli konservatiivista ja hänen sympatiat olivat rojalistisia. Vuonna 1665 puhjenneen toisen englantilais-hollantilaisen sodan aikana hänen kerrotaan toimineen vakoojana Bruggessa (hänen koodinimensä oli Astrea) Kaarle II:n hovin puolesta. Vakoilu ei kuitenkaan ollut tuottoisa ura, ja Behn näyttää palanneen Lontooseen vuoden kuluessa. Joidenkin tietojen mukaan hän istui velkavankilassa, mutta tästä (kuten monesta muustakaan hänen elämäänsä liittyvästä seikasta) ei ole virallisia asiakirjoja.

Kirjoittaminen näyttämölle

Takaisin Englannissa Behn käänsi huomionsa kirjoittamiseen. Tiedämme, että hän alkoi työskennellä King’s Companyssa ja Duke’s Companyssa, kahdessa Kaarle II:n restauraation jälkeen valtuuttamassa teatteriseurueessa, ensin kirjurina ja sitten näytelmäkirjailijana. Hänen ensimmäiset teoksensa 1670-luvun alussa (The Force’d Marriage, The Amorous Prince, The Dutch Lover) eivät olleet kaupallisia menestyksiä. Vuonna 1677 ilmestynyt The Rover oli kuitenkin kriittinen ja kaupallinen voitto, ja siitä lähtien Behnin ura näytelmäkirjailijana jatkui vakaana (hän kirjoitti yhteensä 19 näytelmää ja luultavasti avusti useiden muidenkin säveltämisessä).

Hän kirjoitti myös romaaneja, runoja ja kirjallisuuden käännöksiä aina kuolemaansa asti vuonna 1689 49-vuotiaana. Hänet on haudattu Westminster Abbeyyn, ei tosin Poets’ Corneriin.

Maininta

Suuri osa Behnin teoksista julkaistiin nimettöminä hänen elinaikanaan. Nykyään Behn tunnetaan parhaiten romaaneistaan The Fair Jilt ja Oroonoko – joista jälkimmäinen, vaikkei se olekaan nimenomaisesti orjuudenvastainen, oli aikanaan epätavallinen kunnioittavasta huomiosta, jota se osoittaa ei-valkoiselle, ei-englantilaiselle päähenkilölle – ja runoudestaan. Hänen runoutensa kertoo usein avoimesti naisten seksuaalisesta nautinnosta ja humoristisesti miesten seksuaalisista toimintahäiriöistä (kuten teoksessa ”The Disappointment”), ja osa runoudesta on alun perin omistettu hänen miespuoliselle aikalaiselleen, tunnetusti riettaalle Rochesterin jaarlille.

Lisätietoa Aphra Behnin elämästä löytyy Oxford Dictionary of National Biography:n kautta.