Kuume on yleistä COVID-19:n oireilevassa vaiheessa, ja työpaikkojen ja lastenhoitotilojen avautuessa uudelleen lämpötilatarkastukset ovat yksi keino, jolla viranomaiset pyrkivät tunnistamaan koronavirukseen sairastuneet. Kosketuksettomien olosuhteiden säilyttämiseksi monet tutkivat ihon lämpötilaa.

Lämminverisinä eläiminä ihmiset tuottavat lämpöä sivutuotteena kemiallisissa reaktioissa, jotka tuottavat energiaa syömästämme ruoasta. Juuri tämä lämpö pitää ihmiskehon melko kapealla ”normaalin” ruumiinlämpötilan alueella, ja biologiamme toimii parhaiten tällä pienellä ”normaalilla” alueella.

Mutta fysiologina tiedän, että on olemassa monia tekijöitä – sekä sisäisiä että ulkoisia – jotka voivat vaikuttaa lämpötilaan. ”Normaali” ei ehkä ole niin yleinen kuin luulet.

Normaali, hieman joustaen

Nopeasti, mikä on normaali ruumiinlämpö? Melkein varmasti vastaisit 98,6 Fahrenheit-astetta (37 celsiusastetta). Vaikka tuo luku on yleisesti tiedossa, vastaus on itse asiassa monimutkaisempi.

Monet jäljittävät tämän luvun vuonna 1871 ilmestyneeseen lääketieteellistä lämpömittausta käsittelevään kirjaan, jonka kirjoitti saksalainen lääkäri Carl Reinhold August Wunderlich, joka mittasi tuhansien ihmisten kainalolämpötiloja. Lukijat näyttävät ottaneen pois monoliittisen 98,6-luvun, mutta Wunderlich itse asiassa kirjoitti, että hänen mittaustensa perusteella ”terveillä henkilöillä vaihtelevissa olosuhteissa” oli lämpötiloja, jotka vaihtelivat 97,16 F:n ja 100,4 F:n välillä.

Tämänkin vaihtelun huomioon ottaen äskettäinen tutkimus ehdotti, että koko väestössä sisälämpötilat ovat laskeneet suunnilleen 0.6 F (0,3 C) alle perinteisesti hyväksyttyjen tasojen ja noin 0,85 F (0,5 C) verrattuna 1800-luvun loppuun ja 1900-luvun alkuun.

Tutkijat myöntävät, että nämä havaitut laskut voivat johtua laitteiden ja mittaustekniikan muutoksista. He ehdottavat kuitenkin, että lasku voisi heijastaa myös fysiologisia muutoksia aineenvaihduntanopeudessa ja tulehduksen vähenemistä, jotka liittyvät perussairauksiin, joita ihmiset hoitavat nykyään tehokkaammin kuin aiemmin.

Lämpötilalukema vaihtelee sen mukaan, mistä kohtaa kehoa se mitataan; joitakin yleisiä paikkoja ovat suussa, korvassa, kainalon alla, otsalla tai peräsuolesta. Jokaisella näistä paikoista on hieman erilaiset normaaliarvot. Lämpötilamittaukset – kuten suun tai peräsuolen mittaukset – jotka tehdään lähempänä paikkoja, joissa käytetään enemmän energiaa, tuottavat enemmän lämpöä, mikä johtaa korkeampiin lämpötilalukemiin.

Kehon pintaa lähellä olevista paikoista – kuten korvasta tai iholta – tehtyihin mittauksiin vaikuttaa ympäröivä ympäristö, ja ne ovat yleensä alhaisempia. Tämä on yksi syy siihen, että ihon lämpötila ei välttämättä ole idioottivarma COVID-19:n seulontatyökalu. Joku, joka on ollut viileässä ympäristössä, voi virheellisesti osoittaa kuumeen negatiiviseksi, kun taas joku, joka on kiirehtinyt ulkona auringossa, voi virheellisesti osoittaa kuumeen positiiviseksi.

Kehon pitäminen lämpimänä ja toimintakykyisenä

Kehonlämpö on aineenvaihdunnan sivutuote. Aineenvaihdunta on tapa, jolla kehosi muuttaa polttoaineen – syömäsi ruoan hiilihydraatit, rasvat ja proteiinit – käyttökelpoiseksi energiaksi. Tämä prosessi on vain noin 25-prosenttisen tehokas, joten kun kemialliset sidokset katkeavat, suurin osa niiden energiasta vapautuu lämpönä.

Kehosi lämpötila perustuu energiantuotannosta syntyvään lämpöön. Ruoan sulattaminen, fyysinen aktiivisuus ja infektiot lisäävät aineenvaihduntaa ja voivat kaikki nostaa lämpötilaa.

Vauvaikäisillä voi olla hieman kohonnut normaali ruumiinlämpötila ja kaloritarve kasvun ja kehityksen tukemiseksi lisääntyneen aineenvaihdunnan seurauksena, kun taas ikääntyneiden ruumiinlämpötila voi olla hieman alhaisempi solujen kasvun ja korjautumisen alhaisemman kasvunopeuden vuoksi.

Ikään liittyvien muutosten lisäksi jokaisella ihmisellä on vaihtelua vuorokauden mittaan sirkadiaanisen rytminsä perusteella. Sekä Wunderlichin vuonna 1871 ilmestynyt kirja että uudemmat tutkimukset ovat osoittaneet, että ihmisten ruumiinlämpötila on tyypillisesti alhaisin yöllä. Samoin ruumiinlämpö vaihtelee naisten kuukautiskierron eri vaiheissa.

Kun asiat kuumenevat

Lääkärit luokittelevat kuumeen yleensä yli 38 C:n (100,4 F) lämpötilaksi rektaalisesti mitattuna sekä aikuisilla että lapsilla. Suun kautta mitattua 99,5 F:n lämpötilaa ja kainalon alta mitattua 99 F:n lämpötilaa pidetään kuumeena lapsilla.

Vaikka jotkut saattavat pyrkiä alentamaan kuumetta, korkeammat lämpötilat näyttävät tarjoavan etua infektioiden torjunnassa ja ovat itse asiassa osa elimistön luonnollista immuunivastetta. Yksi mahdollinen fysiologinen hyöty on, että kuume auttaa estämään taudinaiheuttajia lisääntymästä ja voi tuhota ne. Useimmat ihmisen patogeenit lisääntyvät parhaiten alle 98,6 F:n lämpötiloissa, ja niillä on yhä enemmän vaikeuksia, kun kehon lämpötila nousee.

Korostunut ruumiinlämpö auttaa kehon immuunijärjestelmää lisäämällä niiden solujen ja prosessien aktiivisuutta, jotka tunnistavat, hyökkäävät ja poistavat tunkeutujia. Kuume toimii siis vähentääkseen taudinaiheuttajan leviämistä ja lisäten samalla jo elimistössä olevien taudinaiheuttajien vaurioitumista.

Elimistösi elimistölläsi on valitettavasti myös mieluisia lämpötila-alueita, joiden avulla ne voivat toimia asianmukaisesti. Liian korkeissa ruumiinlämpötiloissa omat proteiinisi ja rakenteesi voivat vaurioitua. Näin korkeat lämpötilat voivat olla kohtalokkaita.

Liikunta nostaa myös kehon sisälämpötilaa voimakkuuden kasvaessa. Lisääntynyt energiantuotanto johtaa kehon lisääntyneeseen lämmöntuottoon. Kun olet fyysisesti aktiivinen, lihakset tarvitsevat lisäenergiaa supistuakseen. Eräässä ääripäässä Eliud Kipchoge tarvitsi alle kahden tunnin maratonin suorittamiseen noin 20 kertaa enemmän energiaa lepotasoon verrattuna.

Ympäristöolosuhteilla – kuten lämpötilalla, kosteudella ja tuulella – on tässä merkitystä. Keho toimii parhaiten maltillisissa lämpötiloissa. Ihmiset ovat kuitenkin sopeutuneet elämään äärilämpötiloissa vaatteiden ja suojien avulla. Kylmä ympäristö voi johtaa kehon lämpötilan vaaralliseen laskuun. Kuumissa ja kosteissa olosuhteissa kehon lämpötila voi nousta vaarallisen korkeaksi. Kuumeesta, voimakkaasta fyysisestä aktiivisuudesta, lämpöaltistuksesta tai niiden yhdistelmästä johtuvat liian korkeat ruumiinlämpötilat voivat aiheuttaa soluvaurioita, jotka voivat edetä nopeasti kuolemaan.

Niinpä vaikka kaikkien ruumiinlämpö ei välttämättä ole 98,6 F, ”normaaliarvosi” on silti melko lähellä tätä keskiarvoa. Ihminen elää hyvin kapealla selviytymisalueella. Merkittävät poikkeamat keskiarvosta tässä tiukasti kontrolloidussa fysiologisessa muuttujassa voivat nopeasti muuttua hengenvaarallisiksi.