Ida B. Wellsillä oli julkisesti vahva poliittinen vakaumus naisten oikeuksista ja rotuerottelua vastaan, mikä suututti monet.
Hänestä tuli julkisuuden henkilö Memphisissä, kun hän johti kampanjaa segregaatiota vastaan paikallisessa rautatieliikenteessä vuonna 1884, kun konduktööri Chesapeake, Ohio &South Western Railroad Company & -junayhtiössä & pakotti hänet luopumaan istumapaikasta valkoiselle miehelle lähettämällä hänet mustien vaunuun, joka oli täynnä muita matkustajia. Näin Wells kieltäytyi luopumasta paikastaan 71 vuotta ennen Rosa Parksia.
Vuoden 1875 kansalaisoikeuslaki, joka kielsi rotuun, uskontoon tai ihonväriin perustuvan syrjinnän teattereissa, hotelleissa, liikennevälineissä tai muissa julkisissa paikoissa, julistettiin perustuslain vastaiseksi vuoden 1883 kansalaisoikeustapauksissa, ja monet rautatieyhtiöt saivat jatkaa matkustajiensa rotuerottelua. Kun Ida B. Palattuaan hyvin Memphisiin hän palkkasi välittömästi asianajajan haastamaan rautatieyhtiön oikeuteen, voitti jutun paikallisessa tuomioistuimessa, mutta yhtiö valitti Tennesseen korkeimpaan oikeuteen, joka kumosi tuomion. Täällä Well alkoi kirjoittaa salanimellä Iola.
Lisäksi naisten äänioikeusmielenosoitusten aikana Well vastusti erottelua kieltäytymällä seisomasta marssin takana, koska hän oli musta, ele, joka toi hänelle tunnustusta. Vuonna 1889 hänestä tuli Memphisissä toimivan, rotuerottelua vastustavan sanomalehden Free Speech päätoimittaja ja osaomistaja. Vuonna 1892 hän joutui lähtemään kaupungista ja muutti Chicagoon, koska hän oli julkaissut artikkelin, jossa hän tuomitsi kolmen ystävänsä lynkkauksen, jotka omistivat ruokakaupan ja joita syytettiin asiakkaiden viemisestä valkoisilta kilpailijoiltaan. Monet afroamerikkalaiset päättivät lähteä kaupungista, kun taas toiset järjestivät boikotteja segregaatioliikkeitä vastaan.
Samana vuonna 1892 hän julkaisi kuuluisan pamfletin nimeltä Southern Horrors: Lynch Law in All Its Phases (Etelän kauhut: Lynch Law in All Its Phases), joka yhdessä toisen pamfletin nimeltä A Red Record (Punainen levy) kanssa oli alku hänen dokumentoidulle tutkimustyölleen ja kampanjalleen lynkkausta vastaan. Hän vertaili erilaisia tapauksia, joissa valkoisten naisten raiskauksesta syytettyjä mustia miehiä oli lynkattu, ja totesi, että Yhdysvaltojen eteläosissa väitettyä raiskausta käytettiin tekosyynä tähän teloitusmuotoon ilman oikeusjärjestelmän välitystä. Hän väitti, että sen taustalla oli valkoisten ihmisten reaktio, jotka tunsivat mustien taloudellisen edistyksen uhkaavan heitä, ja heidän käsityksensä valkoisten ylivertaisuudesta mustien miesten synnynnäiseen alemmuuteen nähden.
Wells ja useat muut mustat johtajat järjestivät Chicagossa vuonna 1893 pidettävän Columbian maailmannäyttelyn boikotin ja jakoivat näyttelyn aikana pamflettia nimeltä Miksi värillinen amerikkalainen ei ole mukana Columbian maailmannäyttelyssä, jossa kerrottiin yksityiskohtaisesti englanniksi ja muilla kielillä mustien lynkkauksesta, jota tapahtui etelässä. Wells kertoi abolitionistille, kansalaisoikeusaktivistille ja valkoiselle ideologille Albion Tourgéelle, että messuilla oli jaettu 2 000 kappaletta pamflettia.
Samana vuonna 1893 Wells otti jälleen yhteyttä Torgéeen saadakseen ilmaista oikeusapua kunnianloukkausoikeudenkäynnissä kahta mustaa Memphisin lakimiestä vastaan. Torgée ei voinut ottaa työtä hoitaakseen, mutta siirsi sen ystävänsä Ferdinand Lee Barnettille, joka oli myös asianajaja ja kansalaisoikeuksien puolestapuhuja sekä toimittaja ja joka otti asian hoitaakseen. Kaksi vuotta myöhemmin Wells ja Barnett menivät naimisiin; hän oli yksi ensimmäisistä amerikkalaisista naisista, jotka säilyttivät oman sukunimensä miehensä sukunimen ohella, mikä oli tuohon aikaan epätavallista.
Vuonna 1892 Wells lähti brittiläisen rotusyrjinnän vastaisen aktivistin Catherine Impeyn sponsoroimana Britanniaan. Impey oli imperialismin vastustaja ja tasa-arvon puolestapuhuja, joka halusi saada maansa yleisön tietoiseksi mustien miesten lynkkauksesta. He perustivat Society for the Recognition of the Universal Brotherhood of Mankind -yhdistyksen.Wellsin paljastukseen liittyi kuva valkoisista lapsista, jotka kulkivat hirtetyn mustan miehen ruumiin alta, mutta yleisö suhtautui siihen epäilevästi, ja Wellsille maksettiin niin vähän palkkaa, että hän pystyi hädin tuskin maksamaan matkakulunsa.
Vuonna 1928, eläkkeelle jäätyään, Wells kirjoitti omaelämäkerran Crusade for Justice. Hän kuoli 25. maaliskuuta 1931 uremiaan 68-vuotiaana.
Vuonna 2020, lähes yhdeksänkymmentä vuotta kuolemansa jälkeen, hänelle myönnettiin postuumisti Pulitzer-palkintositaatti ”erinomaisesta ja rohkeasta tutkimuksestaan, joka koski afroamerikkalaisiin kohdistunutta hirvittävää ja häikäilemätöntä väkivaltaa lynkkauksen aikakaudella”. tunnustuksena hänen uraauurtavasta työstään tutkivan journalismin saralla ja taistelustaan kansalaisoikeuksien puolesta.
Wells sai Pulitzer-palkinnon ”erinomaisesta ja rohkeasta tutkimuksestaan, joka koski afrikkalaisiin amerikkalaisiin kohdistuvaa hirvittävää ja häikäilemätöntä väkivaltaa lynkkauksen aikakautena”.