Olet kuullut meritähdistä ja haurastähdistä. Mutta oletko kuullut höyhentähdistä?

Ensi silmäyksellä höyhentähdet näyttävät kasveilta. Niillä on haarautuvia ulokkeita, jotka pullistelevat keskipisteestä, melkein kuin ruukkusaniainen. Mutta älkää antako hämätä! Ne ovat piikkinahkaisiksi kutsuttuja eläimiä. Se tarkoittaa, että ne kuuluvat piikkinahkaisten heimoon (Phylum Echinodermata) yhdessä merisiilien, meritähtien, haurastähtien ja merikurkkujen kanssa. Piikkinahkaiset ovat selkärangattomia eläimiä, joita esiintyy vain merissä, ja ne tunnetaan viisipisteisestä säteittäisestä symmetriastaan ja ainutlaatuisesta vesikiertoisesta verisuonistostaan.

Sulatähdet kuuluvat luokkaan Crinoidea, joka on piikkinahkaisten ryhmä, johon kuuluvat myös merililjat ja sulkatähdet. Nykyään elossa on noin 550 krinoidilajia, mutta krinoideja on ollut olemassa jo pitkään. Ne esiintyivät fossiileissa ensimmäisen kerran noin 300 miljoonaa vuotta ennen dinosauruksia keskikambrikaudella. Nykyään geologit käyttävät krinoidien fossiileja saadakseen lisää tietoa alueista, joilla niitä on löydetty, sillä ne antavat todisteita siitä, milloin maamassat olivat veden alla.

Krinoidit ovat saaneet nimensä kreikan kielen sanasta ”krinon”, joka tarkoittaa liljaa. Tämä johtuu siitä, että niiden rakenne muistuttaa yleensä kukan rakennetta: niillä on haarautuvia lisäkkeitä ja ne kiinnittyvät pintaan. Krinoideja, joilla on ”varsi”, joka yhdistää ne tuohon pintaan, kutsutaan merililjoiksi, mutta krinoideja, joilla ei ole varsia, kutsutaan sulkatähdiksi.

Palataan vielä sulkatähtiin: niillä on sulkavarsia, jotka esiintyvät tyypillisesti viiden kerrannaisina, minkä ansiosta ne säilyttävät piikkinahkaisten tunteman säteittäisen symmetrian. Joillakin lajeilla voi olla jopa 150 käsivartta! Ne käyttävät näitä höyhenmäisiä käsivarsia pyydystääkseen planktonia ja muita pieniä ravintopaloja, jotka ajelehtivat niiden ohi vesipatsaassa. Ja jos ne menettävät käsivarren saalistuksen vuoksi, ne voivat kasvattaa sen uudelleen, aivan kuten meritähdetkin.

Merenpohjassa liikkumiseen niillä on muutamia vaihtoehtoja. Lyhyillä etäisyyksillä ne voivat käyttää pieniä jalkojen kaltaisia ulokkeita, joita kutsutaan cirroiksi, tuumaa pitkin pohjaa. Ne käyttävät cirriä myös pyydystääkseen matkan varrella kohtaamiaan ravintohiukkasia. Jos ne haluavat liikkua kauemmas, ne voivat käyttää käsiään uidakseen vesipatsaassa. Katso alla oleva video, jos et ole koskaan nähnyt sitä – se on suorastaan hypnotisoiva.

Varhaiset tutkimukset viittaavat siihen, että nämä karismaattiset piikkinahkaiset saattavat kestää lämpeneviä valtamerten lämpötiloja melko hyvin. Sarvikuonotutkijoiden mukaan sulkatähdet pystyvät kasvattamaan raajansa takaisin nopeammin lämpimämmissä lämpötiloissa, joten toivottavasti näemme näitä selkärangattomia jatkossakin lämpenevistä meristä huolimatta.

Vaikka sulkatähdet eivät ehkä olekaan niin tunnettuja kuin muut piikkinahkaiset, kuten meritähdet ja merisiilit, mielestämme ne ovat aika upeita. Seuraavan kerran kun olet vedessä tai akvaariossa, pidä silmällä näitä kaunottaria!