Nelsonin toimet myötävaikuttivat erilaisten ympäristölakien, kuten ympäristönsuojelulain, hyväksymiseen. Hän ideoi Earth Dayn, jota American Heritage Magazine kutsui ”yhdeksi demokratian historian merkittävimmistä tapahtumista.”

Varhaiselämä

Gaylord Nelson syntyi Clear Lakessa, Wisconsinissa vuonna 1916. Maalaislääkärin poikana Nelson teki joskus kotikäyntejä isänsä kanssa. Nelson suoritti BA-tutkinnon San Jose State Collegesta ja oikeustieteen tutkinnon Wisconsinin yliopistosta.

Kun toinen maailmansota alkoi, Nelson palveli Tyynellämerellä. Sodan päätyttyä hän toimi lakimiehenä Madisonissa, Wisconsinissa.

Ura

Vuonna 1948 Nelson aloitti poliittisen uransa. Hän toimi Danen piirikunnan osavaltion senaattorina ja sitten kaksi kautta Wisconsinin kuvernöörinä vuodesta 1958 alkaen. Tänä aikana kuvernööri Nelson loi Outdoor Recreation Acquisition Program -ohjelman, jolla rahoitettiin miljoonan hehtaarin suuruisen maa-alueen osto Wisconsinin puistoja varten.

Vuonna 1962 Nelson valittiin Yhdysvaltain senaattiin, jossa hän edusti Wisconsinia 18 vuoden ajan. Hän laati lainsäädäntöä kansallisen vaellusreittijärjestelmän sekä 2 100 mailin mittaisen Appalachian Trail System -järjestelmän luomiseksi. Hän tuki myös useita keskeisiä ympäristölainsäädäntöjä, kuten Wilderness Act -lakia. Hänen ponnistelunsa johtivat perustavanlaatuisiin ympäristölainsäädäntöihin, kuten ympäristönsuojelulakiin (Environmental Protection Act), puhdasta ilmaa koskevaan lakiin (Clean Air Act) ja puhdasta vettä koskevaan lakiin (Clean Water Act). Jätettyään senaatin vuonna 1981 Nelson jatkoi sitoutumistaan luonnonsuojeluun toimimalla The Wilderness Society -järjestön johtokunnassa.

Legenda

Nelson on kuuluisa Earth Day -idean keksijänä, joka on ollut valtava menestys siitä lähtien, kun se perustettiin 22. huhtikuuta 1970. Sekä Gaylord Nelson Institute for Environmental Studies Wisconsin-Madisonin yliopistossa että Gaylord Nelson Wilderness -alue Wisconsinissa kunnioittavat Nelsonia ja hänen panostaan.