Syntynyt Pottsvillessä, Pennsylvanian osavaltiossa, hän valmistui Princetonin yliopistosta vuonna 1951 ja väitteli tohtoriksi Chicagon yliopistosta vuonna 1955. Hän toimi professorina Columbian yliopistossa vuodesta 1957 vuoteen 1968, jolloin hän palasi Chicagoon, jossa hän opetti hintateoriaa opiskelijoille. Hän sai John Bates Clark -mitalin vuonna 1967.

Becker oli uraauurtava taloustieteilijä uskaltautumalla aloille, joita pidettiin sosiologeille rajattuina, kuten rotusyrjintään, rikollisuuteen, perheiden järjestäytymiseen ja huumeisiin (ks. Freakonomics). Hän väitti, että monenlainen inhimillinen käyttäytyminen keskittyy hyödyn maksimointiin. Beckerin ansioksi luetaan myös ”mädän pojan teoreema”.

Hänen teoksensa voidaan jakaa neljään osa-alueeseen:

• investoinnit inhimilliseen pääomaan
• työn ja ajan jakautuminen kotitalouksien sisällä
• rikollisuus ja rangaistukset
• diskriminointi työ- ja tavaramarkkinoilla.

Becker sai kansallisen tiedemitalin vuonna 2000.

Hän kuoli 3. toukokuuta 2014 pitkäaikaisen sairauden vuoksi.