Toimiston ovella oli vaikuttava nimi – Securities Exchange Company – ja vuoden 1920 seitsemän ensimmäisen kuukauden aikana se teki osoitteessa 27 School Street sijaitsevasta Niles Buildingista yhden Bostonin vilkkaimmista osoitteista. Paikalle saapui jatkuvasti ihmisiä, joilla oli mukanaan kasapäin käteistä ja jotka olivat vakuuttuneita siitä, että he pian rikastuisivat.
He pyrkivät sijoittamaan johonkin, josta harva heistä oli koskaan kuullut, saati nähnyt – kansainvälisiin postin vastauskuponkeihin, paperilappuihin, jotka postitoimistot vaihtoivat postimerkkeihin. Näiden todistusten avulla kirjeen lähettäjä saattoi sisällyttää kirjeeseen vastauspostimaksun, kun hän halusi vastauksen toisessa maassa olevalta vastaanottajalta. Valuuttakurssit olivat suuren sodan jälkeen epävakaat, ja Securities Exchange Companyn perustaja väitti, että voitiin saada valtavia voittoja, kun aliarvostetuilla liiroilla tai frangeilla ostetut kupongit lunastettiin Yhdysvalloissa.
Miten paljon voittoa? Sijoittajille vakuutettiin, että he kaksinkertaistaisivat rahansa vain 90 päivässä. Ajatus näin nopeasta ja tuottoisasta tuotosta oli silloin yhtä naurettava kuin se kuulostaa nytkin, mutta tuhannet ihmiset – köyhistä maahanmuuttajista liikemiehiin, joiden olisi pitänyt tietää paremmin – kaatoivat järjestelmään kollektiivisesti miljoonia dollareita. Bostonilaiset tunsivat olevansa siunattuja siitä, että heidän keskuudessaan oli talousvelho, mies, joka tiesi, miten tehdä helppoa rahaa, ja oli valmis jakamaan salaisuuden massojen kanssa. Viehättävä, lipevä mies nimeltä Charles Ponzi.
Tässä kuussa sata vuotta sitten Ponzin korttitalo romahti, kun Boston Post paljasti, että hän oli tuomittu väärentäjä, ja Yhdysvaltain postilaitos vahvisti, että kukaan ei vaihtanut postin vastauskuponkeja sellaisissa määrissä, joita tarvittiin luvattujen, taivaan tuuliin nousevien voittojen tuottamiseen. Ponzi oli käyttänyt uusilta sijoittajilta tulleet rahat korkojen maksamiseen aiemmille sijoittajille, ja paljastukset katkaisivat rahavirran, jota tarvittiin pitämään järjestelmä pystyssä. Häntä syytettiin varkaudesta ja postipetoksesta. Suuri osa hänen keräämistään rahoista – ainakin 10 miljoonaa dollaria, nykyään lähes 100 miljoonaa dollaria – oli kadonnut.
Ponzin ”taloudellinen alkemia”, toteaa hänen elämäkertakirjoittajansa Mitchell Zuckoff, ”merkitsisi 1920-luvun ensimmäistä jyrinää”, sijoittajamanian ja pörssiuhkapelien vuosikymmentä, joka syöksyi kohti Wall Streetin romahdusta vuonna 1929. Hän ei ollut ensimmäinen huijari, joka käytti ”ryöstä Pietari maksa Paavalille” -huijausta. Mutta hänen röyhkeä huijauksensa antoi sille uuden nimen.
* * * * *
Mies, jonka nimestä on tullut synonyymi huijaukselle, syntyi Italiassa vuonna 1882 ja muutti Yhdysvaltoihin 21-vuotiaana. Hän pomppasi työstä toiseen – tiskaamisesta ompelukoneiden korjaamiseen – ennen kuin sai työpaikan pankin virkailijana Montrealissa. Hän jäi kiinni shekin väärentämisestä ja istui 20 kuukautta kanadalaisessa vankilassa. Kun hän palasi Yhdysvaltoihin vapautumisensa jälkeen vuonna 1910, häntä syytettiin yrityksestä salakuljettaa maahan joukko italialaisia, joilla ei ollut papereita, ja hänet tuomittiin vielä kahdeksi vuodeksi telkien taakse. Lopulta hän asettui Bostoniin, löysi töitä virkailijana ja meni naimisiin. Mutta Ponzi halusi enemmän – hänen vaimonsa valitteli myöhemmin, että hänellä oli ”miljonäärin maku”, ja hän oli päättänyt löytää keinon tehdä omaisuutensa.
Hän alkoi myydä hakemistoa, jossa mainostettiin paikallisia kauppiaita, ja eräänä päivänä vuonna 1919 hän postiaan tarkastaessaan huomasi kupongin, jonka hän oli lähettänyt paluupostimaksuihin Espanjaan. Hän mietti vaihtokurssia, ja idea ”putosi syliini kuin kypsä omena”, hän totesi muistelmissaan, ”oikotie helppoon rahaan … tarvitsin alle viisi minuuttia raaputusalustalla laskeskellakseni sen mahdollisuuksia”.
Heinäkuun lopulla 1920, huuman ollessa huipussaan, Ponzi keräsi yhdessä päivässä huimat miljoona dollaria.
Kun pankki ei suostunut lainaamaan hänelle rahaa hänen kyseenalaisen suunnitelmansa tueksi, hän perusti yhtiönsä ja alkoi myydä osakkeita. Varhaiset asiakkaat tekivät nopeasti voittoa, kehuskelivat hyvästä onnestaan ystävilleen, ja sana levisi nopeasti. Ponzi palkkasi myyntimiehiä ja avasi konttoreita Mainesta New Jerseyyn. Monet asiakkaat olivat italialaisia maahanmuuttajia, jotka uskoivat maanmiehelleen säästönsä. Kolme neljäsosaa Bostonin poliiseista oli kuulemma sijoittajia. Kansasilainen pankkiiri sijoitti 10 000 dollaria. Heinäkuun lopulla 1920, huuman huipulla, Ponzi keräsi yhdessä päivässä huimat miljoona dollaria. Ja hän eli miljonäärin elämäntyyliä ajamalla kaupunkiin esikaupunkikartanostaan autonkuljettajan limusiinin takapenkillä.
Epäilijät puhkaisivat Ponzin kuplan pian. Miten tämä nousukas pystyi tarjoamaan 400 prosentin vuotuisen tuoton aikana, jolloin pankit yleensä tarjosivat tallettajille vaatimatonta – ja paljon realistisempaa – viiden prosentin vuotuista korkoa? Ponzi ei aikonut paljastaa salaisuuttaan. ”Kerroin vain sen verran, että ihmisten ahneus ja uteliaisuus heräsi”, hän muisteli. ”En mitään muuta.” Massachusettsin viranomaiset ja sanomalehtimiehet alkoivat kyseenalaistaa hänen väitteitään; tyrmäysisku oli 11. elokuuta julkaistu Boston Postin etusivun juttu, jossa paljastettiin hänen rikosrekisterinsä petoksesta. Sijoittajat joutuivat paniikkiin ja vaativat rahojaan takaisin. Kaksi päivää myöhemmin – sopivasti perjantaina kolmastoista – Bostonin talousvelho oli telkien takana.
* * * * *
Ponzin juoni ei ollut mitään uutta. Vuosikymmeniä ennen häntä huijarit mainostivat korkeatuottoisia, varmoja sijoituksia houkutellakseen huijareita ja ryöstivät sitten sisään virtaavat rahat maksaakseen korkoa ja luodakseen illuusion voitosta. Huijaukset pysyivät pystyssä niin kauan kuin huijarit saivat tarpeeksi uusia sijoittajia pumppaamaan uutta rahaa.
Vuonna 1878 bostonilainen Sarah Howe avasi yksityispankin, lupasi maksaa kahdeksan prosentin korkoa kuukaudessa ja houkutteli yli tuhat naista tallettamaan säästönsä. Entinen ennustajasta pankkiiriksi muuttunut entinen ennustaja keräsi puoli miljoonaa dollaria ja eli hyvin tuotoillaan, kunnes hanke romahti. Muutamaa vuotta myöhemmin chicagolaiset promoottorit tarjosivat salaperäisesti nimettyyn ”Fund W” -rahastoonsa sijoittajille valtavia voittoja, maksoivat osan rahoista takaisin korkoina ja pakenivat loput.
Sitten oli kirjanpitäjä William Franklin Millerin vuoro. Vuonna 1899 hän perusti Brooklynissa toimivan Franklin Syndicate -yhtiön ja väitti löytäneensä sisäpiirin salaisuuksia osakemarkkinoilla pelaamiseen. Sijoittajat ansaitsisivat viikoittain sijoituksistaan huimat 10 prosenttia ja yli viisinkertaistaisivat rahansa vuodessa. Hulvaton väite toimi, ja mies, joka tuli tunnetuksi nimellä ”520 prosenttia” Miller, tienasi pian keskimäärin 80 000 dollaria viikossa. Hän pakeni Kanadaan kahden miljoonan dollarin kanssa, mutta palasi takaisin vastaamaan syytteisiin, ja hänet tuomittiin kymmeneksi vuodeksi vankilaan.
Mutta yksikään näistä varhaisista valesijoitusten kaupustelijoista ei pystynyt vastaamaan Leo Koretzin mielikuvitukseen ja röyhkeyteen, chicagolaisen lakimiehen, joka pyöritti lähes kahden vuosikymmenen ajan peräkkäisiä järjestelmiä, joista jokainen maksoi korkoa tuoreiden sijoitusten avulla. Hän myi väärennettyjä asuntolainoja ja väitti sitten tekevänsä voittoa Arkansasin riisitiloilla. Hänen mestariteoksensa oli kuitenkin Bayano-syndikaatti. Koretz keksi tämän hämäräperäisen miljonääriryhmän vuonna 1911, väitti, että heillä oli hallussaan arvokkaita metsämaita Panaman syrjäisessä kolkassa, ja alkoi myydä osakkeita tästä trooppisesta bonanssista. Sijoittajat ansaitsivat 1920-luvun alkuun mennessä hämmästyttävät 60 prosentin vuotuiset tuotot sijoituksilleen. Kun Koretz tarvitsi lisää rahaa voidakseen maksaa muhkeat korkomaksut, hän yksinkertaisesti ilmoitti, että Syndikaatti oli löytänyt maastaan öljyä ja että siitä tulisi pian yksi planeetan suurimmista öljy-yhtiöistä; uudet sijoittajat kerjäsivät häntä ottamaan heidän rahansa.
Amerikkalaiset arvopaperimarkkinavalvojat paljastivat pelkästään vuonna 2019 60 järjestelmää, jotka rahoitettiin sijoittajilta saaduilla huikeilla 3,25 miljardilla dollarilla.
Edes Ponzin näyttävä liekkimainkaan romahdus vuonna 1920 ei pystynyt horjuttamaan Koretzin uskollisten seuraajien luottamusta – he alkoivat kutsua häntä nimellä ”meidän Ponziamme” tietämättä, että vitsi oli oikeasti heidän yllään. Koretzin eri järjestelmiin virtasi nykymittapuun mukaan jopa 400 miljoonaa dollaria, ennen kuin hän häipyi kaupungista vuonna 1923. Hänen menestyksensä yhdessä Ponzin tunnettuuden kanssa innoitti jäljittelijöiden tulevia sukupolvia. Wikipediassa luetellaan kymmeniä suuria Ponzi-huijauksia, jotka on paljastettu vuoden 1980 jälkeen ja jotka huipentuivat Wall Streetin rahastonhoitaja Bernie Madoffin näyttävään 65 miljardin dollarin maksuhäiriöön vuonna 2008. Amerikkalaiset arvopaperimarkkinavalvojat paljastivat pelkästään vuonna 2019 60 järjestelmää, jotka rahoitettiin sijoittajilta saaduilla huikeilla 3,25 miljardilla dollarilla.
Miksi niin monet ihmiset – myös monet, joilla on kokemusta liike-elämästä tai sijoittamisesta – lankeavat edelleen Ponzi-järjestelmiin? Tamar Frankel, lainopin professori Ponzin kotikaupungissa Bostonissa, on tutkinut huijausjärjestelmiä ja tunnistanut malleja. Järjestäjät tarjoavat suuria tuottoja, vaikka ne olisivat kuinka epätodennäköisiä (eräässä hänen mainitsemassaan vuoden 2011 järjestelmässä sijoittajien rahat luvattiin kaksinkertaistaa joka kuukausi), jotta potentiaaliset uhrit kiinnittäisivät huomiota. Sijoitusta itsessään mainostetaan uutena ja tuottoisana – eräässä huijauksessa esiteltiin esimerkiksi synteettisiä rubiineja, kun taas toinen huijaus perustui halvempaan kullanjalostusmenetelmään. Kanadan viranomaiset paljastivat hiljattain epäonnistuneen kryptovaluuttakauppayhtiö QuadrigaCX:n klassiseksi Ponzi-huijaukseksi, joka maksoi sijoittajille 125 miljoonaa dollaria. Verkossa oleviin ”lompakkoihin” oletettavasti tallennetut bitcoinit osoittautuivat yhtä ohikiitäviksi kuin postin vastauskuponkivoitot ja haaveet panamalaisesta öljystä.
Kun asiakas on kerran jäänyt koukkuun, huijarin suostuttelukyky – ja uhrin halu päästä mukaan varman päälle – voivat olla vastustamattomia. ”Varoitukset petoksista ja luettelot punaisista lipuista”, toteaa Frankel, ”näyttävät tarjoavan vain vähän suojaa petollisia hurmaajia vastaan.” Sijoittajat, jotka hyppäävät mukaan tarpeeksi aikaisin, saavat luvattua tuottoa ja saattavat jopa saada sijoituksensa takaisin, ja heidän menestyksensä tarjoaa lisäkannustimen myöhästelijöille. Potentiaalisten sijoittajien joukko kuitenkin loppuu jossain vaiheessa, olipa huijari kuinka taitava tahansa tai sijoitus kuinka houkutteleva tahansa, ja useimmat uhrit jäävät miinukselle. Kun Ponzi-huijaus romahti, kaksi kolmasosaa sijoitetuista rahoista oli kadonnut.
Toisin kuin perinteisessä, lyhytaikaisessa huijauksessa, jossa huijari löytää huijarin, nappaa rahat ja juoksee karkuun, Ponzi-huijausten rakentaminen vie aikaa, ja niillä on tietty parasta ennen -päivä. ”Järjestelmän kohtalokas heikkous on se, että sitä ei voi pysäyttää”, totesi toimittaja Garet Garrett 1930-luvulla. ”Kun uusia velkojia ei ilmaannu nopeammin kuin vanhat velkojat vaativat maksuja, kupla puhkeaa. Sitten joutuu vankilaan.” Samoin kävivät Ponzi (joka lopulta yritti myydä arvotonta Floridan suoaluetta) ja Koretz, joka vangittiin vuonna 1924 oltuaan vuoden verran karkuteillä Kanadassa.
Sata vuotta myöhemmin Ponzin nimi – ja hänen kuuluisaksi tekemänsä petos – elää edelleen. Eikä syynä ole vain loputon tarjonta huijareita, jotka pystyvät keksimään uusia tapoja houkutella rahaa taskuista. Se, että sama vanhan ajan kulunut juoni pulpahtaa aina uudelleen esiin uusissa muodoissa, on sen kohteena olevien ihmisten hulluus ja ahneus. ”Me kaikki olemme uhkapelaajia”, Ponzi itse totesi kerran. ”Me kaikki kaipaamme helppoa rahaa. Ja paljon sitä. Jos emme haluaisi, mikään nopean rikastumisen järjestelmä ei voisi menestyä.”
___________________________________
Dean Jobbin kirja Leo Koretzin häpeilemättömästä huijauksesta Empire of Deception (Algonquin Books ja HarperCollins Canada) voitti Chicagon kirjailijaliiton ja Kanadan rikoskirjailijoiden yhdistyksen tietokirjapalkinnot. Hänen tosirikoskolumninsa ilmestyy Ellery Queen’s Mystery Magazine -lehdessä. Seuraa häntä Twitterissä: @DeanJobb.
.