Kun kaikki tämä hyvin periytyvää variaatiota peniksen pituuden ja urospuolisten miekkapyrstökoirien flirttailutyylin välillä on pelissä, tutkijain Instituto de Ecología, A.C. Veracruzissa, Méxicossa, tutkivat, miten naaraspuoliset kalat suunnistavat kalojen ja räikeiden esitysten kaoottisessa sekamelskassa, arvioivat ja valitsevat mieluisimmat kumppaninsa. Tarkastelemalla naaraiden reaktioita sukupuolielinten vaihtelevaan pituuteen yhdistettynä urosten parittelukäyttäytymiseen tutkijat pystyivät rajaamaan, mikä oli tärkeää miekkahäntärouvalle ja missä olosuhteissa.

Heidän havaintonsa – jotka on julkaistu tänään Proceedings B of the Royal Society -lehdessä – osoittavat, että se, miten miekkahäntärouvat-naaraat perehtyvät kosijoidensa peniksiin ja komeiluun, saattaa sisältää huolellista evolutiivista laskelmointia, jossa huomioidaan hengissä selviytyminen ja riskinottokyky vaarallisessa elinympäristössä.

Tutkijaryhmä keräsi tutkimusta varten Meksikossa luonnossa elävistä kahdesta miekkapyrstölajista molempia sukupuolia: vihreitä miekkapyrstöjä (joilla on vain kosiskelevia uroksia) ja korkeaselkäisiä kääpiömiekkapyrstöjä (joilla on sekä kosiskelevia että hiippailevia uroksia). Kummastakin lajista (ja kustakin uroksen kosiskelustrategiasta) kuvattiin uroksen vuorovaikutusta ja flirttailua naaraan kanssa. Tuloksena saatua lyhyttä, silmukoitua videoleikettä käsiteltiin sitten kuvakohtaisesti valokuvalla, jolloin naaras poistettiin leikkeestä kokonaan ja uroksen gonopodiumia joko lyhennettiin tai pidennettiin 30 prosenttia, jotta se edustaisi miekkahäntäpyrstön koko vaihteluväliä. Näin saatiin kuusi videota: yksi jokaisesta kolmesta urostyypistä, ja kukin video jaettiin pitkiin ja lyhyisiin versioihin. Sitten naaraat altistettiin näille videopätkille – lyhennetyille ja pidennetyille sukupuolielinten versioille vierekkäin – ja naaraiden reaktiot nauhoitettiin, jotta voitiin arvioida, kumpaa versiota ne pitivät parempana. Tämä perustui lähinnä siihen, kuinka nopeasti he lähestyivät videon urosta ja kuinka kauan he parkkeerasivat ruudun eteen.

Joo, juuri siltä se kuulostaa: Tutkijat käytännössä kuvasivat, muokkasivat ja seuloivat kalapornoa nähdäkseen, mikä sai lajin naaraat kiihottumaan.

Vihreillä miekkapyrstöeläimillä, joilla on vain juoksupoikia, naaraat pitivät parempana uroksia, joilla oli pienemmät rungot. Sama päti kääpiö miekkahäntäisiin, molempiin urostyyppeihin. Kuitenkin heti kun tutkijat ottivat huomioon testattujen naaraiden suhteellisen terveyden, mieltymykset jakaantuivat hovimiesten ja lenkkimiesten välillä.

Ennen koetta kaikkien naaraiden ruumiintiheys mitattiin, sillä suurempi tiheys kuvastaa enemmän rasvaa ja proteiinia sisältävää kehoa ja siten parempaa terveyttä ja ”kehon kuntoa”. Vaikka niiden heiveröisemmät sisarukset eivät juurikaan välittäneet kosiskelutyylistä (vain peniksen pituudesta), lihavammilla ja terveemmillä naarailla oli hyvin erityinen maku. Kaiken kaikkiaan ne suosivat kosiskeluuroksia, joilla oli lyhyet sukupuolielimet, mutta sitä vastoin ne pitivät lenkkiuroksistaan, joilla oli hyvä kiri. Naaraiden ruumiinkunnon kasvaessa myös tämän mieltymyksen voimakkuus kasvoi.

Tämä mieltymysten jakautuminen painavampien naaraspuolisten kalojen kesken juontaa todennäköisesti juurensa kaiken elämän yhteiseen pyrkimykseen maapallolla: itsensä ja jälkeläistensä selviytymisen varmistamiseen. Terveemmät naaraat ovat usein vanhempia, kokeneempia ja paremmin varustautuneita välttämään saalistajien (yleensä isompien ja ilkeämpien kalojen) uhkia. Näin ne voivat ottaa hieman enemmän riskejä ja käyttää parempaa kuntoaan hyödyksi seuraavalle sukupolvelle. Normaalioloissa pitkäkyrpäisten urosten seurassa voi olla jopa vaarallista hengailla. Tämä pätee erityisesti hovimiehiin, jotka ovat jo valmiiksi helvetin silmiinpistäviä ja herättävät huomiota petoeläimissä – pitkät sukupuolielimet saattavat itse asiassa aiheuttaa vedessä niin paljon vetovastusta, että ne eivät enää pysty syöksymään pois vaaran tieltä. Niiden tyttöystävät voivat helposti tulla syödyiksi. Suuremmat sukupuolielimet voivat siis olla huono ajatus juoksupoikien elämäntavan kannalta. Mutta hillittyjen lenkkipoikien kannalta isommista peniksistä voi olla hyötyä. Niiden parittelu on nopeaa, likaista ja sisältää takaa-ajoa, joten pidempi penis saattaa tehdä hedelmöittymisestä urheilullisen suorituksen aikana todennäköisempää.

Kun otetaan huomioon tämä peniksen koon seurausten maisema ja se, miten urokset johdonmukaisesti siirtävät kosiskelutyylinsä pojilleen, on mahdollista, että terveet, riskejä ottavat naaraat ovat valikoivia omien mahdollisten tulevien poikiensa vuoksi. Valitsemalla parhaat kosiskelutavan ja peniksen koon yhdistelmät sen sijaan, että he valitsisivat vain turvallisimman vaihtoehdon, nämä naiset saattavat varmistaa, että heidän pojillaan on myös parhaat paketit työhön.

Tutkimus valaisee monimutkaista suhdetta sosiaalisen käyttäytymisen, kilpailun ja lisääntymisjärjestelmän evoluution välillä – jotain sellaista, jonka olemme nähneet ennenkin jousikuormitetuissa sorsan peniksissä – ja osoittaa meille jälleen kerran, että biologian malleilla on usein epäsuoria syitä piilossa ja odottamattomissa paikoissa.

Jake Buehler on Seattlen alueen tiedekirjoittaja, joka ihailee elämän puun outoja, villejä ja laulamattomia – seuraa häntä Twitterissä tai hänen blogissaan.