Elbert Frank Coxille oli aikakauteen nähden poikkeuksellinen saavutus olla historian ensimmäinen mustaihoinen mies, joka väitteli tohtoriksi matematiikasta, ja ensimmäinen afroamerikkalainen, joka teki sen.
Vuonna 1925, jolloin hän väitteli tohtoriksi matematiikasta Cornellin yliopistossa, Yhdysvalloissa oli myönnetty vain 28 matematiikan tohtorin tutkintoa.
Pöytäkirjat viittasivat myös siihen, että tuohon vuoteen mennessä vain noin 50 afroamerikkalaista oli saanut minkäänlaisen tohtorintutkinnon.
Lisää tästä
Olemalla tuolloin toinen mustaihoinen opiskelija, joka sai Cornellin yliopistosta tohtorintutkinnon missä tahansa oppiaineessa, Cox tasoitti tietä muillekin mustaihoisille tohtorikandidaattien saamiselle ja samalla hän innoitti tulevia mustaihoisia matemaatikkoja.
Mittamattomista saavutuksistaan huolimatta hän ei tutkijoiden mukaan saanut paljon tunnustusta elinaikanaan.
Syntynyt 5. joulukuuta 1895 Evansvillessä, Ind. osavaltiossa, Cox, joka oli lahjakas viulisti, sai stipendin Prahan konservatoriosta jatkaakseen kandidaatin tutkintoa Indianan yliopistossa. Loistava oppilas, Cox sai Cornell Chroniclen mukaan kiitettävän jokaisesta matematiikan kurssista, jonka hän suoritti.
Tutkinnon suoritettuaan hän värväytyi Yhdysvaltain armeijaan ja sijoitettiin Ranskaan, jossa hän myöhemmin nousi kersantin arvoon. Armeijan jälkeen hänestä tuli biologian, fysiikan ja kemian professori Shaw-yliopistossa, mustien yliopistossa ja lukiossa Raleighissa, N.C:ssä.
Vuonna 1922 Cox lähti Shaw’sta ilmoittautuakseen Cornelliin, kun hänelle oli myönnetty matematiikan jatko-opintostipendi ja Erastus Brooks Fellowship.
Vuotta aiemmin hän oli hakenut pääsyä Cornelliin, mutta tilit kertovat, että ”yksi hänen suosittelijoistaan kirjoitti myönteisen kirjeen, jota seurasi toinen kirje, jossa ennakoitiin ”… tiettyjä vaikeuksia nuorelle miehelle sen vuoksi, että hän on värillistä rotua”. Niinpä Cox liittyi Shaw-yliopiston tiedekuntaan.”
Cornelliin siirryttyään Cox työskenteli yhdessä William Lloyd Garrison Williamsin kanssa, joka oli entinen Cornellin professori ja joka toimi hänen väitöskirjakomiteansa puheenjohtajana.
Tohtorintutkinnon suoritettuaan Cox opetti matematiikkaa ja fysiikkaa WestVirginian värillisessä instituutissa ennen kuin hän siirtyi Howardiin eläkkeelle siirtymiseensä asti vuonna 1966.
Mutta afro-amerikkalaisella akateemisella tiedemiesasemassa oleminen toi tuolloin mukanaan omanlaisensa haasteet. Koska Coxilta puuttui riittävästi tukea tutkimukseen ja julkaisemiseen, hän julkaisi elämänsä aikana vain kaksi artikkelia, joista toinen oli hänen väitöskirjansa.
Hän oli ensimmäinen afroamerikkalainen, joka otettiin American Mathematical Societyn (AMS) jäseneksi, mutta AMS:n kaltaiset ammatilliset järjestöt eivät tuohon aikaan toivottaneet afroamerikkalaisia tervetulleiksi, mikä vaikeutti Coxin ja muiden osallistumista kokouksiin tai sosiaalisiin tapahtumiin.
Siitä huolimatta Cox oli Howardista eläkkeelle jäädessään valvonut kertomusten mukaan enemmän maisterin tutkielmia kuin kukaan muu tiedekunnan jäsen.
Mies ja kolmen lapsen isä rohkaisi myös muita mustia suorittamaan matematiikan ja fysiikan tutkintoja.
”Hänen saavutuksensa auttoivat muita mustia matemaatikkoja, kuten Dudley Welcon Woodardia, William Waldron Shiefflin Claytoria, Marjorie Lee Brownia, Evelyn Boyd Granvilleä ja David Blackwelliä, saamaan tohtorintutkintonsa amerikkalaisissa yliopistoissa,” tutkija Charles W. Carrey Jr, joka tutki Coxin elämää ja työtä, kirjoitti.