Syntynyt 30. maaliskuuta 1945 Surreyssä, Englannissa Patricia Mollyn ja Edward Walter Fryerin lapsena, Clapton varttui äitinsä isoäidin luona. Clapton sai 13-vuotissyntymäpäivänään lahjaksi kitaran, mutta hän alkoi soittaa soitinta intensiivisesti vasta 15-vuotiaana. Jo varhaisesta iästä lähtien hän kiinnostui blues-musiikista. Hän kirjoittautui Surbitonissa sijaitsevaan Hollyfield-kouluun. Vuonna 1961 hän siirtyi Kingston College of Artiin. Kun hän oli 16-vuotias, Clapton tuli paikallisesti tunnetuksi kitarataitojensa ansiosta.
Karrieri
Vuoteen 1962 mennessä hän alkoi myös esiintyä David Brockin kanssa paikallisissa pubeissa. 17-vuotiaana hän liittyi Roosters-nimiseen Rhythm and Blues -yhtyeeseen, josta hän erosi vuoden kuluttua. Vuonna 1963 Clapton sai mahdollisuuden esiintyä seitsemän keikan sarjassa Casey Jones & the Engineers -nimisen popyhtyeen kanssa. Samana vuonna Clapton liittyi Yardbirds-nimiseen rock and roll -yhtyeeseen, joka oli puhtaasti blues-vaikutteinen.
Lontoossa soittamansa keikat toivat aloittelevalle muusikolle kansainvälistä tunnustusta hänen omaleimaisesta kitaran soittotyylistään bluesmiehenä. Huhtikuussa 1965 Clapton jätti Yardbirds-yhtyeen ja liittyi John Mayallin & Bluesbreakers-yhtyeeseen.
Suuri läpimurto
Hän teki edelleen vaikutuksen maailmalla, kun hänen albuminsa nimeltä ’Blues Breakers – John Mayall – With Eric Clapton’ julkaistiin vuonna 1966. Hän myös jätti yhtyeen liittyäkseen Creamiin, joka oli tuon ajan merkittävimpiä yhtyeitä, rumpali Ginger Bakerin ja bassokitaristi Jack Brucen kanssa Lontoossa. Creamissa Clapton kehittyi myös laulajana ja kirjoittajana, vaikka Bruce hoiti nämä osa-alueet. Debyyttikeikka oli National Jazz and Blues Festival Windsorissa. Creamista tuli suosittu sen blues-suuntautuneisuuden ja pitkien kitarasoolojen ansiosta.
Maaliskuussa 1967 Clapton lähti Creamin mukana Yhdysvaltoihin, jossa yhtye esiintyi yhdeksällä keikalla. He myös nauhoittivat New Yorkissa Disraeli Gears -nimisen albumin. Kahdessa vuodessa Cream mullisti rock and rollin soundin ja myi miljoonia levyjä Euroopassa ja Yhdysvalloissa. Heidän ensimmäinen kappaleensa Sunshine of Your Love nousi Yhdysvalloissa listan viidennelle sijalle vuonna 1968. Valitettavasti yhtye hajosi vuonna 1968. Yhtyeen viimeinen albumi Goodbye julkaistiin kuukausia yhtyeen hajoamisen jälkeen.
Yhteys Beatlesiin
Vuonna 1968 Clapton soitti kitarasoolon Beatlesin kappaleeseen While My Guitar Gently Weeps, joka oli osa White Albumia. Hän oli Beatlesin jäsenen George Harrisonin hyvä ystävä ja soitti kitaraa myös tämän sooloalbumilla nimeltä Wonderwall Music samana vuonna.
Vuonna 1969 Clapton perusti toisen yhtyeen nimeltä Blind Faith, joka debytoi Lontoon Hyde Parkissa 7. kesäkuuta 100 000 fanin edessä. Yhtye ei kuitenkaan kestänyt kuutta kuukautta kauempaa. Myöhemmin samana vuonna Clapton esiintyi John Lennonin kanssa Plastic Ono -yhtyeen hyväntekeväisyystilaisuudessa Unicefille.
Vuonna 1970 hän levytti sooloalbumin nimeltä Eric Clapton. Samana vuonna hän perusti myös huonon Derek and the Dominon, joka julkaisi vain yhden studioalbumin nimeltä Layla and Other: Assorted Love Songs. Layla-kappaleesta tuli yksi kaikkien aikojen suosituimmista kappaleista. Hänellä on myös lukuisia muita mieleenpainuvia kappaleita.
Huomiota herättäviä faktoja
Kun Eric Clapton aloitti kitaransoiton, hän kuunteli paljon shehnai (puhallinsoitin) maestro Bismillah Khanin musiikkia ja halusi sisällyttää pohjoisintialaisen intialaisen itkuvirren kaltaisen äänen blues-genreen.
Claptonia pidetään yhtenä vaikutusvaltaisimmista muusikoista, ja hän on Rolling Stonen listalla kaikkien aikojen 100 parhaan kitaristin listalla toisena ja Time-lehden listalla 10 parhaan sähkökitaristin listalla viidentenä.
7. maaliskuuta 1976 Harvard Collegen observatorion Agassiz-asemalla löydetty asteroidi nimettiin 4305 Claptoniksi kunnianosoituksena poikkeukselliselle kitaristille, säveltäjälle ja laulajalle.
Clapton on ainoa henkilö, joka on indusoitu kolmesti Rock and Roll Hall of Fameen, sooloartistina, Cream-nimisen yhtyeen jäsenenä ja Yardbirds-nimisen yhtyeen jäsenenä.
Pitkän linjan autoharrastaja, hän on omistanut useita Ferrareita vuodesta 1970 lähtien. Autojätti jopa kunnioitti häntä Ferrari SP12 EC -nimisellä erikoispainoksella vuonna 2013. Myös Formula 1:ssä hän tukee Ferraria.