Enkefaliineja, pentapeptidejä, jotka sisältävät konsensus Tyr-Gly-Gly-Phe-Xaa-sekvenssin, ovat pienimpiä molekyylejä, joilla on kipua tappava tai opiaattiaktiivisuus. Enkefaliineja esiintyy aivojen talamuksessa ja joissakin kipuimpulsseja välittävissä selkäytimen osissa. Selkäytimessä enkefaliineja estävät kipuaistimuksia reagoimalla aistihermopäätteiden erityisten reseptoripaikkojen kanssa. Keskushermoston (CNS) ja lisämunuaiskuoren hermopäätteet vapauttavat näitä luonnossa esiintyviä morfiinin kaltaisia aineita. Enkefaliineja sitoutuu opiaattireseptoreihin ja vapauttaa hallittua kipua. Leu-enkefaliini on endogeeninen agonisti reseptoreille, joita opiaattialkaloidit stimuloivat. Sillä on useita vaikutuksia keskushermostoon, myös neuroendokriiniseen hypotalamukseen. Leu-enkefaliini säätelee myös sukurauhasten toimintaa. Met-enkefaliini osallistuu ilmiöihin, jotka liittyvät moduloituun kivun havaitsemiseen, muistin ja tunnetilojen säätelyyn, ruoan ja nesteen kulutukseen sekä immunologisen järjestelmän säätelyyn. Se vaikuttaa myös ruoansulatusjärjestelmän motiliteettiin, mahalaukun sekä haiman eritykseen ja hiilihydraattien aineenvaihduntaan.
Ref: Zhang, N. et al. J. Biol. Chem. 278, 12729 (2003); Owczarek, D. et al. Przegl. Lek. 60, 461 (2003); Dudás, B. ja I. Merchenthaler et al. J. Clin. Endo. Met. 88, 1842 (2003).