Eldridge Cleaver, kirjailija ja kansalaisoikeusaktivisti, syntyi 31. elokuuta 1935 Wabbasekassa, Arkansasissa. Kuusivuotias Cleaver eli taloudessa, jossa hänen isänsä pahoinpiteli hänen äitiään. Cleaverit muuttivat Phoenixiin, Arizonaan, ja asettuivat lopulta Los Angelesiin, Kaliforniaan, jossa Cleaver vietti suuren osan lapsuudestaan pikkurikoksista johtuvissa kasvatuslaitoksissa. Vuonna 1957, 22-vuotiaana, hänet tuomittiin murhatarkoituksessa tehdystä pahoinpitelystä ja lähetettiin ensin Kalifornian San Quentinin vankilaan, josta hänet siirrettiin Folsomin vankilaan. Vankina Cleaver vietti suurimman osan ajastaan lukemalla Thomas Painen, Voltairen, Karl Marxin ja Richard Wrightin teoksia. Hän sai vaikutteita myös Malcolm X:n opetuksista, joka salamurhattiin hänen vankeutensa aikana. Heidän kirjoituksensa vaikuttivat siihen, että hän kirjoitti vankilassa esseekokoelman rodusta ja mustien vallankumouksesta. Nämä esseet julkaistiin kirjana Soul on Ice vuonna 1968, kaksi vuotta vankilasta vapautumisen jälkeen.
Vuonna 1966 Cleaver liittyi Black Panther Party for Self-Defense -puolueeseen pian sen jälkeen, kun Huey Newton ja Bobby Seale olivat perustaneet sen Oaklandissa. Cleaverista tuli puolueen ensimmäinen tiedotusministeri. Seuraavana vuonna hän avioitui Black Panther Party -puolueen toisen jäsenen Kathleen Cleaverin kanssa. Soul on Ice -lehden suosion ansiosta Cleaverista tuli pian yksi tunnetuimmista pantterijohtajista, ja tätä asemaa vahvisti hänen ehdokkuutensa Yhdysvaltain presidentiksi Peace and Freedom Party -puolueen lipulla vuonna 1968. Samana vuonna Cleaver haavoittui vakavasti Mustien Panttereiden ja Oaklandin poliisin välisessä ammuskelussa. Koska häntä syytettiin murhayrityksestä, hän jätti takuut maksamatta ja pakeni Yhdysvalloista asuen maanpaossa Meksikossa, Algeriassa, Kuubassa ja Ranskassa.
Kun Cleaver palasi Yhdysvaltoihin vuonna 1975, hän koki poliittisen muutoksen. Hän tuomitsi Mustat Pantterit -puolueen ja kertoi tiedotusvälineille, että hän saisi oikeudenmukaisen oikeudenkäynnin amerikkalaisessa oikeusjärjestelmässä. Pitkän oikeustaistelun jälkeen oikeus hylkäsi murhayrityssyytteen ja hänet asetettiin ehdolliseen vankeuteen pahoinpitelystä.
1980-luvulla Cleaverin poliittiset ja uskonnolliset näkemykset jatkoivat siirtymistään oikealle. Hänestä tuli uudestisyntynyt kristitty, kommunisminvastainen ja konservatiivinen republikaani. Vuonna 1986 Cleaver pyrki epäonnistuneesti republikaanien ehdokkaaksi Kalifornian senaattiin.
1980-luvun lopulla Cleaver poistui poliittiselta näyttämöltä. Hän tuli riippuvaiseksi crack-kokaiinista. Vuonna 1988 tuomari asetti hänet ehdolliseen vankeuteen murtovarkaudesta ja kokaiinin hallussapidosta annetuista tuomioista. Vuonna 1992 Cleaver pidätettiin jälleen kerran kokaiinin hallussapidosta, mutta tuomari hylkäsi syytteet todettuaan, että poliisit pidättivät hänet väärin perustein.
Toipuvana narkomaanina Cleaver sitoutui uudelleen evankeliseen kristinuskoon ja liittyi myöhemmin Myöhempien Aikojen Pyhien Jeesuksen Kristuksen Kirkkoon. Myöhemmin hän löysi töitä monimuotoisuuskonsulttina La Vernen yliopistossa lähellä Los Angelesia. Cleaver kuoli 1. toukokuuta 1998 Los Angelesissa 62-vuotiaana.