Yksi ihmisen alkuperän ansioituneimmista tutkijoista, Donald Johanson tunnetaan parhaiten vuonna 1974 tekemästään uraauurtavasta Lucy-nimellä tunnetun 3,2 miljoonaa vuotta vanhan luurangon löytämisestä. Hän ja hänen kirjoittajakollegansa Maitland Edey saivat National Book Award in Science -palkinnon vuonna 1981 ilmestyneestä kirjastaan Lucy: The Beginnings of Humankind (Lucy: Ihmiskunnan alku), jossa kuvailtiin uutta lajia, Australopithecus afarensis. Nykyään A. afarensis on keskeisellä sijalla ihmisen sukupuussa, sillä se on myöhempien australopithecinoiden ja oman sukumme, Homo, viimeinen yhteinen esi-isä. Donald on Arizonan osavaltionyliopiston Institute of Human Origins -instituutin perustajajohtaja, ja hän on kirjoittanut useita kirjoja, esiintynyt lukuisissa dokumenttielokuvissa, ollut mukana luomassa palkittua tieteellistä verkkosivustoa (becominghuman.org) ja isännöinyt Emmy-ehdokkuuden saanutta kolmiosaista NOVA-sarjaa PBS:llä. Hän on Royal Geographical Societyn jäsen ja Sienan tiedeakatemian jäsen Italiassa. Explorer’s Clubin hallituksen kunniajäsenenä hänelle myönnettiin sen korkein kunnianosoitus, ”The Explorers Club Medal”, vuonna 2010. Vuonna 1991 Committee for Skeptical Inquiry myönsi Johansonille ”In Praise of Reason” -palkinnon, ja NASA ilmoitti hänelle hiljattain, että Lucy-lento Jupiterin asteroideille käynnistetään vuonna 2021. ”Tehtävä on saanut nimensä ihmisen fossiilisoituneesta esi-isästä (jonka löytäjät kutsuivat ’Lucyksi’), jonka luuranko antoi ainutlaatuista tietoa ihmiskunnan evoluutiosta”, NASA kirjoitti tehtävästä. ”Samoin Lucy-missio mullistaa tietämyksemme planeettojen alkuperästä ja aurinkokunnan muodostumisesta.” Tämän tehtävän ensimmäinen kohde on Donald Johansonin asteroidi.