Etymologinen alkuperä termille imprudence, josta nyt keskustelemme, löytyy latinasta. Erityisesti on osoitettava, että se juontuu sanasta ”imprudentia”, joka on sana, joka on tulosta useiden kyseisen kielen leksikaalisten komponenttien lisäämisestä:
-etuliite ”im-”, joka tarkoittaa ”ei”.
-elementti ”pro”, joka on synonyymi sanalle ”eteenpäin”.
-verbi ”videre”, joka voidaan kääntää ”nähdä”.
-suffiksi ”-ntia”, jota käytetään ilmaisemaan sen ominaisuutta, joka tekee jonkin teon.
Termi imprudenssi viittaa varovaisuuden puuttumiseen: varovaisuuteen, maltillisuuteen, huolellisuuteen. Se, joka toimii holtittomasti, toimii siis ilman harkintakykyä.
Esimerkiksi: ”Onnettomuuden aiheutti pakettiauton kuljettajan holtittomuus”, ”Tuomarin on selvitettävä, syyllistyikö poliisi holtittomuuteen ampuessaan baarin sisällä”, ”Olen vihainen niiden vanhempien holtittomuudesta, jotka eivät kiinnitä huomiota lapsiinsa, kun nämä leikkivät torilla”.
Jo mainittujen lisäksi emme voi jättää huomiotta toista tärkeää sarjaa synonyymejä kyseiselle termille. Näiden joukosta voidaan nostaa esiin esimerkiksi huolimattomuus, typeryys, holtittomuus, vastuuttomuus, kevytmielisyys, ajattelemattomuus tai harkitsemattomuus.
Toisaalta sen antonyymeistä löytyy sanoja kuten varovaisuus, pidättyvyys, huolellisuus, viisaus, vastuullisuus, harkitsevaisuus tai harkitsemattomuus.
Holtittomuus näkyy yleensä käytöksenä, joka vaarantaa itsensä ja/tai muut ihmiset. Mies, joka ajaa suurella nopeudella kaupungissa eikä jarruta risteyksissä, toimii holtittomasti, sillä hän voi aiheuttaa vakavan onnettomuuden. Henkilö, joka tekee työtä korkealla ilman valjaita tai minkäänlaisia turvalaitteita, on myös holtiton.
Kun puhutaan virheistä, joita terveydenhuollon työntekijä on voinut tehdä työssään ja joilla voi olla seurauksia potilaille, puhutaan holtittomuudesta ja huolimattomuudesta.
Lääketieteellisestä huolimattomuudesta on kyse esimerkiksi silloin, kun ammattihenkilö ei toimi ammattinsa sääntöjen mukaisesti eikä toimi niiden taitojen ja kykyjen mukaisesti, jotka hänellä on sellaisenaan.
Holtittomuudesta taas on kyse silloin, kun ammatinharjoittaja toimii holtittomasti ja vaarantaa vakavasti kyseisen potilaan toipumisen tai jopa hengen.
Juridiikan alalla varomattomuus liittyy tuottamukseen, joka johtuu siitä, että on laiminlyöty huolellisuus, joka on tarpeen toiminnan vaikutusten ennakoimiseksi. Kun virhe on vakava ja sitä ei voida puolustella, kyseessä on holtittomuus.
Holtittomuus on tässä yhteydessä rangaistava teko, kun se edellyttää huolimattomuuden olemassaoloa sen henkilön taholta, joka ei ole ryhtynyt asianmukaisiin varotoimiin. Toimimalla varomattomasti ja anteeksiantamattomalla tavalla piittaamaton henkilö syyllistyy rikokseen.
Esitettäköön, että poika kuljettaa moottoripyörällään kolmea alaikäistä lastaan, jotka kaikki – kuten hänkin – ovat ilman kypärää. Kääntyessään kadulle hän menettää ajoneuvon hallinnan, ja lapset kaatuvat maahan ja saavat useita vammoja. Kuljettajaa voidaan syyttää huolimattomuudesta, sillä hänen olisi pitänyt ennakoida lasten kuljettamiseen liittyvät riskit.