Kuva: Florida Hikes, Flickr Creative Commons

Maailman lämpimillä alueilla kasvaa yli kolmesataa sykadilajia. Pinnallisesti ne näyttävät palmujen kaltaisilta, mutta niillä on ikivanha sukulinja, jonka fossiilitiedot ulottuvat dinosaurusten aikaan. Niiden tunnusomaisin piirre on, että sykadien siemenet tuotetaan käpymaisissa rakenteissa, joita kutsutaan strobileiksi.

Yksi laji, coontie, on kotoisin Floridasta. Sen yleisnimi tulee alkuperäisamerikkalaisten käyttämästä nimestä, kun siirtolaiset saapuivat alueelle. Floridassa se levittäytyy Keysistä St. Johnsin piirikuntaan. Kasvitieteilijät ovat muuttaneet tulkintaansa tästä lajista vuosien varrella. Pelkästään Floridassa on kuvattu useita lajeja. Toisinaan tämä kasvi ja sen karibialaiset sukulaiset yhdistettiin nimellä Zamia pumila. Nykyään Zamia integrifolia näyttää olevan laajimmin hyväksytty tieteellinen nimi tälle kasville.

Koontilla on maan alla haarautuva varsi, jolla on kaarevat, tummanvihreät, yhdistelmälehdet, jotka kasvavat muutaman metrin korkuisiksi. Siemenkantajat ovat kehittyessään ruskeita, mutta hajoavat ja paljastavat kypsyessään kirkkaan oransseista punaisiin vaihtelevia siemeniä. Kasvit tuottavat joko siitepölyä tai siemeniä, joten hedelmöittyneiden siementen kehittymiseen tarvitaan kaksi oikeaa. Se on kestävä maisemakasvi puutarhaan, joka kasvaa auringossa tai varjossa missä tahansa kohtuullisen hyvin ojitetussa maaperässä. Se kasvaa hyvin kastelulla, mutta ei menesty märällä paikalla. Yksittäiset yksilöt ovat houkuttelevia pieniä aksenttikasveja. Joukkoistutuksia voidaan käyttää korkeana maanpeitekasvina. Tummat lehdet muodostavat mukavan taustan pienille kukkiville kasveille.

Puutarhurin tulisi käyttää vedenpitäviä käsineitä, kun hän käsittelee coontiea ja muita sykadeja. Niiden mehu sisältää syöpää aiheuttavia ja hermomyrkyllisiä yhdisteitä. Näistä ikävistä myrkyistä huolimatta ihmiset ympäri maailmaa ovat murskanneet sykadien varret ja siemenet ruoan tuottamiseksi. Tyypillisesti soseet pestiin toistuvasti myrkkyjen – tai suurimman osan niistä – poistamiseksi, ennen kuin ne leivottiin tai keitettiin puuroksi. Itse asiassa Floridan siirtolaiset ja asukkaat keräsivät kaupallista sadonkorjuuta vuoteen 1925 asti, jolloin Yhdysvaltain maatalousministeriö (USDA) kielsi sen käytön. Sitä kutsuttiin nimellä Florida arrowroot, ja sitä arvostettiin leivontaan käytettävänä jauhona. Aiemmin sen siemeniä pujotettiin helmiksi. Vaikka suurin osa sen muusta kuin maisemakäytöstä on loppunut, kukkakauppiaat käyttävät nykyään kukkien leikkovihreinä lehtiä.

Koontia ja joitakin sen sukulaislajeja voi nähdä Jacksonvillen arboretumissa ja puutarhoissa palmupuutarhassa järvenkierroksen varrella ja muutamissa muissa paikoissa.

Toimittaja Chuck Hubbuch