1800-luvun loppupuoliskon ihmiset tykkäsivät pelleillä toistensa kanssa. Se oli outoa siirtymävaihetta, sillä teollinen vallankumous muutti maailmaa säännöllisesti, ja uusista saatavilla olevista tuotteista ja kokemuksista inspiroitunut uutuuden maku oli suuri.

Huijaukset kukoistivat. Ja juuri tänä ”huijausten kulta-aikana”, kirjoittaa Mark Rose Archaeology-lehdessä, New Yorkin Cardiffista löydettiin kiveksi muuttunut jättiläisen ruumis – tai ainakin siltä näytti. Cardiffin jättiläinen on edelleen yksi 1800-luvun Amerikan kuuluisimmista huijauksista, kirjoittaa tutkija Michael Pettit. Tarina, joka alkoi tänä päivänä vuonna 1869, oli klassinen valeuutinen – se näytti siltä, että se voisi ehkä olla totta, mutta se jätettiin tarkoituksella tulkinnanvaraiseksi.

Jättiläisen löysivät tänä päivänä vuonna 1869 Gideon Emmons ja Henry Nichols, kaksi työmiestä, jotka olivat kaivamassa kaivoa William Newellin Cardiffin tilalla. ”He törmäsivät kiveen kolmen metrin syvyydessä”, Rose kirjoittaa. ”Maata raivatessaan he tunnistivat jalan muodon.” Kun he kaivoivat lisää, he löysivät kymmenen jalkaa pitkän miehen hahmon. Tietenkään ei ollut mitään syytä, miksi heidän olisi pitänyt kaivaa siellä, missä he olivat – paitsi että heidän pomonsa oli käskenyt heidän kaivaa. Jättiläinen, jota monet pitivät Onondaga-kansan muinaisena edeltäjänä, oli istutettu (Newellin toimesta) vasta vuotta aiemmin.

Kun uutinen tästä löydöstä levisi, Rose kirjoittaa, sadat harrastelija-arkeologit ja spektaakkeliharrastajat suuntasivat Newellin jättiläisen päälle pystyttämään telttaan katsomaan, mistä oli kyse. Ja vaikka jättiläinen oli selvästi huonosti toteutettu patsas, ihmisiä liikutti mahdollisuus, että se oli todellinen. Pettit kirjoittaa:

Monet katsojat ymmärsivät jättiläisen ihmettelyn puitteissa, jossa poikkeuksellisia esineitä, jotka näyttivät ylittävän luonnonlait, arvostettiin ja pidettiin aitoina juuri tästä syystä. Ihmettelyn ilmaisuja kuultiin eri puolilta yhteiskuntaa – maanviljelijöistä, jotka maksoivat viisikymmentä senttiä katsellakseen patsasta siellä, missä se makasi, transsendentalistiseen filosofiin Ralph Waldo Emersoniin, joka katseli jättiläistä Bostonin näyttelyssä.

Katsojia kehotettiin tekemään omat johtopäätöksensä siitä, oliko jättiläinen aito vai tekaistu – ja monet halusivat uskoa sen olevan aito. Tämä johtui ainakin osittain siitä, että jättiläisen olemassaolo näytti vahvistavan kirjaimellisen totuuden Raamatun väitteistä, joiden mukaan jättiläiset vaelsivat maan päällä.

Mutta voitto ei ollut huijauksen ainoa motiivi. George Hull, Newellin serkku ja paikallinen tupakanmyyjä, oli keksinyt jättiläisen todistaakseen jotain. Hull oli ateisti, mikä oli kiistanalainen kanta tuohon aikaan Yhdysvaltain historiassa, ja ”vaikka häneltä puuttui muodollinen koulutus, hän ihaili suuresti tiedettä”. Hän ei myöskään ollut varakas, ja hänen Cardiffin jättiläistä koskevaan suunnitelmaansa kuului sekä rikastuminen että tieteen ja uskon välistä suhdetta koskevan väitteen osoittaminen.

Jättiläinen myytiin liikemiesryhmälle ja se lähti kiertueelle. Lopulta sen suosio herätti aikakauden suurimman kaupustelijan, P.T. Barnumin, huomion. Kun liikemiehet eivät suostuneet myymään hänelle kivikautista rahalehmäänsä, Barnum loi kopion ja alkoi esitellä sitä aitona. Aidon ”jättiläisen” omistajat yrittivät haastaa Barnumin oikeuteen, mutta Rosen mukaan tapausta käsittelevä tuomari sanoi vain: ”Tuokaa jättiläisenne tänne, ja jos hän vannoo olevansa aito ja hyvässä uskossa oleva kivettynyt, saatte pyytämänne kiellon.” Toisin sanoen: Et voi oikeasti saada väärennöstä väärennöksestä. Joulukuuhun 1869 mennessä, Moss kirjoittaa, Hull oli tunnustanut maailmalle, ettei jättiläinen ollut aito ja huijaus oli ohi.

Todellinen kysymys oli tietysti se, miksi se kesti niin kauan. Cardiffin jättiläinen ei edes näyttänyt kovin todelliselta – mutta ihmiset halusivat uskoa.