Hortensen ennenaikainen syntymä 10. huhtikuuta 1783 oli tekosyy hänen vanhempiensa Alexandre ja Rose de Beauharnais’n eroon. Alexandre jopa kiisti aluksi olevansa Hortensen isä (vaikka tunnusti myöhemmin Hortensen omakseen), ja Hortense vietiin äitinsä mukana Antilleille vuosina 1788-1790. Vaikka tällainen kokemus varmasti jätti Hortenseen epäluottamuksen ja pelon tunteen avioliittoa kohtaan, ja hän alkoi tunnustaa eron hyväksyttäväksi parisuhteen tilaksi, tämän ensimmäisen kokemuksen vaikutusta ei kuitenkaan pidä ylikorostaa. Myöhemmät tapahtumat – kuuluisan isän nousu ja lasku, vanhempiensa sovinto, viimeinen näkymä isäänsä ikkunasta ja tämän traaginen kuolema giljotiinilla (15. heinäkuuta 1794) – auttoivat häntä unohtamaan vanhempiensa ensimmäiset komplikaatiot. Hortensea ja Eugènea (hänen veljeään) yhdisti läheisesti isänsä muisto ja kiintymys äitiinsä, jota he pyrkivät aina suojelemaan ja jolle Hortense antoi aina periksi.
Koska Rose (”Josephine”) keskittyi kaikin voimin ystävien ja suojelijoiden etsimiseen, hänellä oli vähän aikaa lapsilleen. Kesällä 1795 Hortense lähetettiin Institution Nationale de Saint-Germainiin (tyttökoulu), jonka perusti ja johti Madame Campan, Marie-Antoinetten entinen ensimmäinen hovineito. Hortense sai täällä luottamuksen ilmapiirin, joka antoi hänelle tilaa kukoistaa. ”Hän on ihastuttavin kahdentoista vuoden ikäinen tyttö, jota olen koskaan saanut opettaa”, totesi Madame Campan, ja Baronne Lambert totesi, että ”hän menisi sen luokse, joka rakastaa häntä eniten…”. Ja Hortense ei saanut tästä sisäoppilaitoksesta vain erittäin onnellisia muistoja, vaan myös luoda läheisten tuttavuuksien verkoston Madame Campanin kaltaisten henkilöiden kanssa (melkein kuin äidin rippikouluttaja) ja sellaisten ystävien kanssa kuin Adèle Auguié, tuleva Madame de Broc, hänen luottomiehensä. Vaikka hän ei ollut oppilaista fiksuin, hän oppi nuoren aristokraatin tavat tässä entisajan ympäristössä ja taidon selviytyä myrskyisässä, äkillisiä nousuja ja laskuja sisältävässä yhteiskunnassa: ennen kaikkea hän menestyi erinomaisesti musiikissa ja kuvataiteissa, ja myöhemmin hänestä tuli asiantunteva dillentante.
Josephinen avioituminen Napoleon Bonaparten kanssa 9. maaliskuuta 1796 ja kenraalin nousu muutti radikaalisti nuoren oppilaan elämän ja vei hänet poliittisen kunnianhimon monimutkaiseen ja vaaralliseen elämään. Hortense ja Eugène suhtautuivat aluksi hyvin varautuneesti äitinsä uuteen mieheen, mutta epäluulo vaihtui pian ihailuun, ja kenraali käyttäytyi heitä kohtaan hyvin hellästi: ”Hän otti vastaan kaikella isän hellyydellä”, sanoi Hortense muistelmissaan.
Hän saattoi pitää Charles de Gontaut’ta heikkona, ja hän varmasti rakasti syvästi Durocia (jonka kanssa hän vietti koko talven 1800-1801, mutta kaikki oli liian myöhäistä. Hänen avioliitostaan tuli tästä lähtien poliittinen asia. Napoleon olisi epäilemättä sallinut avioliiton Durocin kanssa, mutta lapsettomana Josephinella oli tarve vahvistaa asemaansa ja yhteyksiään Bonaparten perheeseen. Hortense taipui äitinsä painostukseen, eikä osoittanut samaa henkeä kuin esimerkiksi Caroline. Josephinen juonittelun tuloksena (niin sanoi Napoleon Pyhällä Helenalla) hänen avioliittonsa Louis Bonaparten kanssa solmittiin 4. tammikuuta 1802.
Heidän avioliittonsa kariutuminen on hyvin tiedossa, mutta meidän ei pitäisi olla nopeita syyttelemään; Louis Bonapartea on vaikea ihminen ymmärtää. Hän saattoi olla sairas, kärsi useita kertoja päivässä kohtauksista (joita kylpylävierailut eivät voineet parantaa), hän saattoi olla sairaalloisen ja maanisen mustasukkainen, mutta hän oli myös erittäin lahjakas, älykäs ja herkkä veli, jota Napoleon oli vahtinut pienestä pitäen. Toisaalta Hortensen viehätysvoima ei voi puolustella hänen välinpitämättömyyttään avioliittovelvollisuuksiaan kohtaan, eikä hän nähnyt mitään vaivaa rauhoittaakseen aviomiestä, joka oli pikemminkin arka ja avuton kuin pelokas. Kuuluisa kirje, joka on päivätty 2. toukokuuta 1807. Napoleon korosti turhaan toisen ja toisen ominaisuuksia: ”Sinulla on erinomainen vaimo, ja sinä teet hänet onnettomaksi”, hän totesi Louisille. ”Hänellä saattaa olla epätavallisia ajatuksia, mutta Louis on oikeudenmukainen mies”, hän muistutti Hortensea. Vaikka ero oli väistämätön, heillä oli kuitenkin todellisia yhteishengen kausia. Huolimatta siitä, että heidän suhteessaan oli ylä- ja alamäkiä, Louis varmasti rakasti ja halusi Hortensea. Napoléon-Charlesin syntymä 10. lokakuuta 1802, Napoléon-Louisin syntymä 20. lokakuuta 1804 ja ennen kaikkea Louis-Napoléonin (epäoikeudenmukaisesti) kiistelty syntymä huhtikuussa 1808, ensimmäisen pojan kuoleman aiheuttaman järkytyksen jälkeen, yhteinen oleskelu Cauteretsissä ja lopulta tapaaminen Toulousessa todistavat heidän avioelämästään.
Täälläkin poliittiset syyt vaikuttivat Hortensen suhteisiin. Ludvig ja hänen veljensä näkivät Napoleonin halun adoptoida Napoléon-Charles, joka halusi poistaa heidät keisarillisesta perimysjärjestyksestä. Poika oli Beauharnais-klaanin omaisuutta ja se oli saatava takaisin. Toisaalta Hortense huolehti omasta rauhallisesta elämästään ja kieltäytyi osallistumasta miehensä kuninkaallisiin velvollisuuksiin, seurasi häntä hyvin vastahakoisesti Hollantiin, asui siellä vain lyhyen aikaa eikä osoittanut kykyä eikä halua auttaa häntä hänen tehtävissään.
Tämä hiljainen erottaminen sopi Hortensea, ja siksi hän kieltäytyi avioerosta välittämättä juuri lainkaan omista titteleistään ja asemastaan hovin piirissä, mutta katsoen lastensa tulevaisuuteen. Joulukuussa 1809 perhekokouksen jälkeen keisari kieltäytyi myöntämästä Louisille hänen haluamaansa avioeroa, Hortense säilytti lasten huoltajuuden ja sai stipendin itsenäisyytensä turvaamiseksi. Mitä keisariin tulee, hänen vakuutuksensa sympatiastaan Hortensea kohtaan ja hänen palkkionsa lapsille heidän jalosta käytöksestään heidän äitinsä eron kätkemisessä oli paras tapa sovittaa yhteen lapsellinen kiintymys ja valtiollinen järki.
Siitä lähtien Hortense eli yhä enemmän yksin itselleen. On totta, että hän edusti Carolinea Roi de Rooman kasteessa ja voitti Carolinen hovissa helmikuussa 1812, mutta nämä olivat vuosia, jotka hän oli pitkälti pyhittänyt Charles de Flahaut’lle. ”Kukaan ei ole koskaan päässyt häntä lähemmäs yleisesti vallitsevaa käsitystä romaanin sankarista tai jalosta ritarista”, kreivitär Potockan kerrotaan huomauttaneen. Vaikka Caroline yritti vahingoittaa suhdetta, se kuitenkin muuttui kohteliaasta intohimoiseksi, kun pari erosi. Hortense joutui kuitenkin pitämään Flahaut’n pojan syntymän ehdottoman salassa; ainakin välttääkseen skandaalin juridiset seuraukset. Tunnustaen kaiken Eugénelle ja luottaen kotiväen uskollisuuteen hän lähti Sveitsiin, jossa hän synnytti syyskuussa 1811 tulevan Duc de Mornyn. Retkikunnan menestys paljastaa, miten paljon Hortense pystyi luottamaan lähipiiriinsä.
Hortennen reaktiota keisarikunnan hajoamiseen ja ensimmäiseen restauraatioon on kuitenkin usein arvosteltu. Tässä yhteydessä ei kuitenkaan pidä unohtaa, että ratkaisevana päivänä 29. maaliskuuta 1814 hänen reaktionsa, jossa hän paheksui regenttineuvoston päätöksiä ja kehotti Marie-Louisea pysymään Pariisissa, oli järkevä: ”Hän osoitti olevansa hyvä häviäjä”, ajatteli Talleyrand. Ja kun Ludvig turhaan vaati Marie-Louisea liittymään hänen seuraansa Pariisiin ja Marie-Louise lähti mieluummin Navarraan äitinsä luokse, hän pakeni Ludvigia, ei velvollisuuttaan, ja hän suojeli itsenäisyyttään. Edes hänen toimintaansa Cent-Joursin aikana ja hänen läheisiä suhteitaan Aleksanteriin (jotka johtivat Saint-Leun herttuakunnan perustamiseen) ei pitäisi pitää ”petoksena”. Joosefiinin kuoleman jälkeen Hortense puolusti yksin lapsiaan, joita Ludvig ei epäröinyt pyytää kuninkaalliselta hovilta huoltajuutta. Epäluottamus, jota kuninkaallinen poliisi osoitti Hortensen salonkia kohtaan, on puhutteleva todiste siitä, että Hortense oli Ranskassa edelleen edellisen hallinnon tukipilari. Palattuaan Elbalta Napoleon otti hänet kylmän viileästi vastaan, mutta lopulta armahti hänet: aivan kuten äitinsä oli tehnyt palatessaan Egyptistä, Hortense asetti taitavasti lapsensa etusijalle.
”Kun osallistut perheen nousuun, sinun on myös osallistuttava sen onnettomuuksiin”, keisari muistutti häntä. Hortense oppi elämään näiden onnettomuuksien kanssa. Hän seurasi Napoleonia Malmaisoniin, jossa 25.-29. kesäkuuta 1815 kaatunut keisari vietti muutaman päivän muistojensa parissa. Napoleonin lähtiessä Hortenseen ei luotettu. Aleksanteri pysytteli etäällä ja hänen oli vaikea antaa anteeksi prinsessan ”järjetöntä” käytöstä. Karkotus oli väistämätön. Vietettyään neljä kuukautta Aixissa Hortense vietti ”vaeltavaa vainottua elämää”. Sveitsin valtiopäivät kieltäytyivät aluksi hänen pyhyydestään liittolaisten päätöksistä huolimatta. Hortense asui tuolloin Badenin suurherttuakunnassa Constanzissa, josta Ranskan hallitus halusi hänet karkottaa. Alexanderin ja ennen kaikkea Metternichin ansiosta Hortense sai jakaa aikansa Augsburgin ja Sveitsin välillä. Jälkimmäisestä maasta hän osti tammikuussa 1817 pienen maalaistalon Arenenbergistä, Thurgaun kantonista, Bodenjärven rannalta, ja juuri tähän asuinpaikkaan hänen nimensä ja legendansa liitettäisiin lopullisesti.
Kuningatar teki nyt kaksi päätöstä: hän erosi Flahaut’sta (tämä halusi mennä naimisiin hänen kanssaan) – tai pikemminkin hän palautti Flahaut’lle hänen vapautensa. Hortense halusi pysyä uskollisena kantamalleen nimelle ja omaksua täysin epäonnensa manttelin. Toisaalta hän kieltäytyi antamasta Ludvigille vapautta erota; Ludvig meni jopa niin pitkälle, että pyysi paavia mitätöimään avioliittonsa, mistä tämä tietenkin kieltäytyi vuonna 1819. Toisaalta hänen oli pakko osallistua miehensä kanssa poikiensa kasvatukseen; molemmat pojat kävivät säännöllisesti Roomassa, Bonapartesin maanpaossa olevassa pääkaupungissa. Arenenbergistä tuli pienen hovin keskus, uusi Malmaison, jossa Hortense lauloi, maalasi ja hurmasi vieraitaan Madame Récamierista Dumas’iin.
Hänen päähuolensa olivat nyt poikiensa huolet. Hän luovutti Louis-Napoléonin (jonka hänen isänsä oli vapaaehtoisesti antanut hänelle) kotiopettaja Le Basille, entisen konventin jäsenen pojalle. Vuonna 1825 Napoléon-Louis meni naimisiin Josephin tyttären Charlotten kanssa, koska keisari oli toivonut, että hänen veljenpoikansa ja sisarentyttärensä menisivät naimisiin keskenään. Lapsia ei kuitenkaan syntynyt. Hortense joutui pohtimaan, pitäisikö hänen rohkaista poikiensa poliittisia pyrkimyksiä – molemmat olivat Italian vallankumousliikkeiden kiihkeitä kannattajia. Hän kirjoitti pojilleen seuraavan, huomattavan tarkkanäköisen viestin: ”On olemassa tiettyjä, maagisia nimiä, joilla voi olla valtava vaikutus tapahtumiin… ne voivat esiintyä vallankumouksissa vain järjestyksen palauttamiseksi… heidän tehtävänsä on odottaa kärsivällisesti… jos he lietsovat ongelmia, heitä odottaa seikkailijan kohtalo”. Kriisi puhkesi Romagnan kansannousun myötä vuonna 1831. Hän halusi pelastaa poikiensa hengen, mutta Napoléon-Louis kuoli tuhkarokkoon Forlissa. Hortensen rohkeus ja aloitteellisuus riittivät kuitenkin vielä pakenemaan Louis-Napoléonin kanssa Ranskaan. Louis-Philippeä tavattuaan he pakenivat Englantiin.
Sen jälkeen hänen viimeinen poikansa muutti pois ja alkoi elää omaa kohtaloaan. Hortense ajatteli, että hänen pitäisi mennä naimisiin, ja suunnitteli liittoa Padovan herttuan tyttären kanssa. Toinen melkein avioliitto – Jérômen tyttären Mathilden kanssa – kariutui Strasburgin vallankaappauksen jälkeen lokakuussa 1836. Hortense sairastui sitten Louis-Napoléonin ollessa Yhdysvalloissa. Hän palasi Arenenbergiin juuri ajoissa, kun hänen äitinsä kuoli hänen syliinsä 5. lokakuuta 1837.
Tekijä: Fernand Beaucour (tr. PH, lokakuu 2007)
Review: Revue du Souvenir Napoléonien, vol. 258, N° 4, (1971), s. 43-44
.