Jättimäinen keltainen ilmapallo nousi taivaalle 27. toukokuuta 1931. Korin sijaan se oli kiinnitetty mustasta ja hopeisesta alumiinista valmistettuun ilmatiiviiseen kapseliin. Sen sisällä olivat sveitsiläinen fyysikko Auguste Piccard ja hänen avustajansa Charles Kipfer, joilla oli selkeä tavoite – päästä stratosfääriin. He saavuttivat lopulta tavoitteensa ja nousivat historian ensimmäisessä paineistetussa matkustamossa ennätykselliseen 15 971 metrin korkeuteen. Syy tähän seikkailuun oli puhtaasti tieteellinen: Piccard halusi tarkkailla kosmista säteilyä ja tukea Einsteinin, jonka hän oli tuntenut jo vuosia, suhteellisuusteoriaa. Jaksossa, joka määrittelee täydellisesti tämän monipuolisen tiedemiehen persoonallisuuden, Piccard päätti, että testatakseen teoriansa, jonka mukaan nämä säteet olivat peräisin stratosfääristä, hän menisi sinne tekemään kokeita.

Niin, 1900-luvun alussa Auguste Piccard (28. tammikuuta 1884 – 24. maaliskuuta 1962) suunnitteli ja rakennutti sitten oluttynnyritehtaalla paineistetun kapselin, jota liikutti vetypallo. Tämä brysseliläinen fysiikan professori oli tutkinut kosmista säteilyä vuosikymmenen ajan, kun hän huomasi lentävänsä Augsburgin (Saksa) savupiippujen välissä. Hänen ilmapallonsa oli lähtenyt vahingossa lentoon, ja nousun aikana he huomasivat, että alumiinikapselissa, jolla heidän oli noustava tuhansien metrien korkeuteen, oli elohopeavuoto.

Ensimmäinen ihminen, joka havaitsi maapallon kaarevuuden

Kaikki, mikä lennon aikana saattoi mennä pieleen, menikin pieleen, vaikkakin loppujen lopuksi kaikki sujui hyvin. Piccard kalibroi kosmiset säteet (paljon voimakkaammat siellä kuin Maan pinnalla) ja hänestä tuli ensimmäinen ihminen, joka havaitsi planeettamme kaarevuuden. ”Se näytti litteältä kiekolta, jonka reuna oli ylöspäin”, hän sanoi. Kun havainnot oli tehty, tutkimusmatkailijat yrittivät laskeutua alas, mutta tuloksetta. Happisäiliöiden loppuessa he leijuivat päämäärättömästi Saksan, Itävallan ja Italian yllä. 17 tuntia myöhemmin, kun heitä oli jo pidetty kuolleina, he ilmestyivät Itävallan Alpeilla sijaitsevalle Gurglin jäätikölle 1 950 metrin korkeuteen merenpinnasta. ”Tarina heidän seikkailustaan ylittää fiktion”, kirjoitti Popular Science -lehti artikkelissaan elokuussa 1931.

Seikkailijoita ylistettiin sankareina, mikä on saattanut kannustaa heitä kaikista onnettomuuksistaan huolimatta tekemään uusia nousuja. Piccard teki yhteensä 27 matkaa suuriin korkeuksiin, joilla hän jatkoi kokeilujaan, mutta vuonna 1937 taivaat valloitettuaan hän päätti sukeltaa vesisyvyyksiin. Soveltaen käänteisesti samoja periaatteita kuin stratosfääripallossaan Piccard valmisti vallankumouksellisen sukellusveneen, jota hän kutsui nimellä bathyscaph.

Piccardin ajatus saada sukellusveneensä kulkemaan suurissa syvyyksissä – joissa valtavan paineen vuoksi ilmaa täynnä olevan kellukkeen käyttö ei ole mahdollista – oli korvata ilma bensiinillä. Bensiini painaa vähemmän kuin vesi, mutta on kokoonpuristumatonta (säilyttää tilavuutensa tasaisesti), joten sillä voidaan säilyttää kyky kelluttaa sukellusvenettä suurissakin syvyyksissä. Upottamiseen hän käytti tonneittain rautaa, jonka hän kiinnitti alukseen. Sen rakentaminen keskeytyi natsien hyökkäyksen vuoksi Belgiaan, mutta hän onnistui testaamaan sitä onnistuneesti vuonna 1948 Kap Verden rannikolla.

Ennätys, jota ei voi ylittää

Poikansa Jacquesin kanssa hän rakensi toisen laitteen, jolla he vuonna 1953 sukelsivat 3150 metriin, mikä oli ennätys. Seitsemän vuotta myöhemmin Jacques laskeutui 10 916 metrin syvyyteen Tyynellämerellä sijaitsevaan Marianas-haaraan. Koska kyseessä oli maapallon syvin kohta, he saavuttivat ennätyksen, jota ei voi ylittää. Piccardien suvussa jatkaa myös pojanpoika Bertrand, joka kuumailmapallolla maailman ympäri matkustettuaan pyrkii toistamaan saavutuksen Solar Impulse II:lla, aurinkoenergialla toimivalla lentokoneella, jolla hän pyrkii lisäämään tietoisuutta uusiutuvien energialähteiden merkityksestä.

Piccard ei elänyt nähdäkseen pojanpoikansa menestystä: hän kuoli vuonna 1962 sydänkohtaukseen. Hänen arkulleen asetettiin Sveitsin lippu ja toinen sininen lippu, jotka symboloivat hänen omistautumistaan taivaalle ja merille. Tämän poikkeuksellisen tiedemiehen hahmo ei innoittanut vain hänen sukulaisiaan. Tintinin luonut belgialainen sarjakuvapiirtäjä Hergé tukeutui Piccardiin luodessaan professori Calculuksen hahmoa. Molemmat jakoivat silmälasit ja viikset, pioneerihengen ja hajamielisen tietäjän ilmapiirin. Mutta oli eroa, kuten Hergé itse selitti: ”Professori Calculus on pienikokoinen Piccard; aito Piccard oli hyvin pitkä, ja minun olisi pitänyt suurentaa sarjakuvanauhan kehyksiä.”

Beatriz Guillén

@BeaGTorres